JERUZALEM – Israël lanceerde vrijdag een zeldzame luchtaanval waarbij een hoge Hezbollah-militair omkwam in een dichtbevolkte wijk in het zuiden van Beiroet. Het was de dodelijkste aanval op de hoofdstad van Libanon in decennia, waarbij de Libanese autoriteiten minstens 14 doden en tientallen gewonden meldden bij de aanval.
De belangrijkste woordvoerder van het Israëlische leger, schout-bij-nacht Daniel Hagari, zei dat bij de aanval op het zuidelijke Dahiya-district van Beiroet Ibrahim Akil, een commandant van Hezbollah’s elite Radwan Force, en 10 andere Hezbollah-agenten omkwamen.
Aanbevolen video’s
“We zullen onze vijanden blijven achtervolgen om onze burgers te verdedigen, zelfs in Dahiya, in Beiroet,” zei de Israëlische minister van Defensie Yoav Gallant, die de Israëlische aanval op Akil beschreef als onderdeel van “een nieuwe fase van de oorlog.”
Enkele uren later bevestigde Hezbollah de dood van Akil. In een verklaring beschreef de Libanese militante groep Akil als “een groot jihadistisch leider” en zei dat hij “zich had aangesloten bij de processie van zijn broeders, de grote martelaarsleiders, na een gezegend leven vol jihad, werk, wonden, offers, gevaren, uitdagingen, prestaties en overwinningen.”
Akil diende in het hoogste militaire orgaan van Hezbollah, de Jihad Council. Hij werd door de Verenigde Staten gesanctioneerd vanwege zijn vermeende betrokkenheid bij de bomaanslag in 1983 waarbij meer dan 300 mensen omkwamen bij de Amerikaanse ambassade in Beiroet en de kazerne van het Amerikaanse Korps Mariniers.
Vorig jaar loofde het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken een beloning van 7 miljoen dollar uit voor informatie die zou leiden tot zijn identificatie, locatie, arrestatie of veroordeling. Hij werd daarbij verwezen naar zijn rol bij de bomaanslag op de ambassade en bij de gijzeling van Amerikaanse en Duitse mensen in Libanon in de jaren 80.
De staking vond plaats nadat er een nieuwe cyclus van escalatie tussen de vijanden ontstond, waardoor er angst ontstond voor een algehele oorlog in het Midden-Oosten.
Enkele uren voor de Israëlische aanval bestookte Hezbollah het noorden van Israël met 140 raketten, in afwachting van de wraak die Hezbollah-leider Hassan Nasrallah had beloofd voor de massale ontploffingen deze week van piepers van leden van de sjiitische militante groepering.
Het Israëlische leger heeft geen informatie vrijgegeven over de identiteit van de andere Hezbollah-commandanten die vermoedelijk zijn omgekomen bij de aanval op de drukke wijk op enkele kilometers van het centrum van Beiroet.
Het ministerie van Volksgezondheid van Libanon meldde dat er minstens 14 mensen zijn gedood en 66 anderen gewond zijn geraakt bij de aanval, die het appartementengebouw met de grond gelijk maakte waar het Israëlische leger beweerde dat Akil andere militanten in de kelder had ontmoet. Negen van de gewonden waren er ernstig aan toe, voegde het ministerie toe.
Lokale netwerken in Libanon zonden beelden uit van hulpverleners die door het puin van een ingestorte wolkenkrabber zoeken in het Jamous-gebied in het hart van Dahiya, waar Hezbollah veel van zijn politieke en veiligheidsoperaties uitvoert.
De reddingsoperatie duurde voort tot in de late uurtjes van vrijdag, uren na de aanval, terwijl hulpverleners zich inspannen om het puin weg te halen en de kelder van het gebouw te bereiken, waar zich kennelijk veel lichamen bevinden.
De luchtaanval van vrijdag, de dodelijkste aanval op een wijk van Beiroet sinds Israël en Hezbollah in 2006 een bloedige, maandlange oorlog voerden, vond plaats tijdens het spitsuur, toen mensen van hun werk vertrokken en hun kinderen van school naar huis gingen.
Bij het St. Therese Ziekenhuis in Beiroet, vlak bij de plek van de luchtaanval, kwamen massa’s mensen bijeen om bloed te doneren voor de gewonden bij de aanval.
“We zitten allemaal in deze situatie, dus het is mijn plicht”, zei Hussein Harake, die in de rij stond om bloed te doneren.
Vanuit Israël zei Gallant dat hij hoge militaire functionarissen had ingelicht over de aanval en had gezworen dat Israël door zou gaan met de strijd tegen Hezbollah “totdat we ons doel hebben bereikt en de veilige terugkeer van de noordelijke gemeenschappen van Israël naar hun huizen hebben verzekerd.”
De aanval vond plaats nadat Hezbollah een van zijn meest intense bombardementen op Noord-Israël in bijna een jaar van gevechten uitvoerde, waarbij het voornamelijk Israëlische militaire locaties als doelwit had. Het Israëlische Iron Dome-raketverdedigingssysteem onderschepte de meeste Katyusha-raketten. De weinige die erdoorheen kwamen, veroorzaakten kleine brandjes, maar veroorzaakten weinig schade en er vielen geen Israëlische slachtoffers.
Hezbollah beschreef de laatste golf raketaanvallen als een reactie op eerdere Israëlische aanvallen op Zuid-Libanon, en niet als wraak voor de massale explosies van Hezbollah-piepers en portofoons op dinsdag en woensdag, waarbij minstens 37 mensen omkwamen – waaronder twee kinderen – en 2.900 anderen gewond raakten bij aanvallen die algemeen aan Israël worden toegeschreven.
Israël heeft betrokkenheid bij de geavanceerde aanvallen van deze week noch bevestigd noch ontkend. Deze aanvallen wijzen op een enorme escalatie van het sluimerende conflict langs de grens tussen Israël en Libanon in de afgelopen elf maanden.
Israël en Hezbollah hebben regelmatig vuur uitgewisseld sinds Hamas’ aanval op 7 oktober op Zuid-Israël het vernietigende offensief van het Israëlische leger in Gaza ontketende. Maar eerdere grensoverschrijdende aanvallen hebben vooral gebieden in Noord-Israël getroffen die waren geëvacueerd en minder bevolkte delen van Zuid-Libanon.
De laatste keer dat Israël Beiroet aanviel, was tijdens een luchtaanval in juli, waarbij de hoge Hezbollah-commandant Fouad Shukur om het leven kwam.
“De aanval in Libanon is bedoeld om Israël te beschermen”, zei Hagari op een persconferentie na de aanval van vrijdag. Ze beschreef Shukr en Akil als de twee militaire functionarissen die het dichtst bij Hezbollah-leider Nasrallah staan.
Hagari beschuldigde Akil er ook van dat hij tientallen jaren geleden een reeks aanvallen op Israëlische soldaten en burgers beraamde, waaronder een nooit uitgevoerd plan om Noord-Israël binnen te vallen op een vergelijkbare manier als de door Hamas geleide aanvallen van 7 oktober.
Na de Israëlische luchtaanval van vrijdag kondigde Hezbollah aanvallen aan op Noord-Israël. Twee daarvan waren volgens Hezbollah gericht op een inlichtingendienstbasis waarvandaan Israël volgens Hezbollah moorden zou hebben gepleegd.
Israël blijft gespannen, waarbij Nasrallah donderdag beloofde door te gaan met aanvallen op Israël, ondanks de vernederende “klap” die Hezbollah volgens hem heeft geleden door de sabotage van zijn communicatieapparatuur.
“We zitten in een gespannen periode,” vertelde Hagari vrijdag aan verslaggevers. “We zijn voorbereid op hoge staat van paraatheid, zowel aanvallend als verdedigend.”
De afgelopen dagen heeft Israël een krachtige strijdmacht naar de noordgrens gestuurd, die als officieel oorlogsdoel de terugkeer van tienduizenden ontheemde inwoners naar hun huizen in Noord-Israël heeft aangewezen en burgers in de buurt van de grens van Israël met Libanon heeft bevolen om in de buurt van schuilkelders te blijven. Hezbollah heeft volgehouden dat het alleen zal stoppen met vuren als er een staakt-het-vuren in Gaza is.
Hamas, dat Israël in Gaza blijft bevechten, veroordeelde de Israëlische aanval op Akil als een “nieuwe misdaad” en een “schending van de Libanese soevereiniteit.”
Terwijl de aandacht van de wereld zich richt op de toenemende spanningen tussen Israël en Hezbollah, blijven de Palestijnse slachtoffers in de belegerde Gazastrook oplopen.
Palestijnse gezondheidsautoriteiten meldden vrijdagochtend dat 15 mensen, waaronder kinderen, werden gedood bij Israëlische aanvallen op een familiehuis en een groep mensen op straat in Gaza-Stad. De Israëlische campagne in Gaza heeft al minstens 41.000 Palestijnen gedood, aldus het in Gaza gevestigde ministerie van Volksgezondheid, dat geen onderscheid maakt tussen strijders en burgers.
In reactie op een verzoek om commentaar op de laatste aanvallen op Gaza, hield het Israëlische leger vrijdag vol dat het “haalbare voorzorgsmaatregelen had genomen om schade aan burgers te beperken” en beschuldigde Hamas ervan burgers in gevaar te brengen door te opereren in woonwijken.
De Israëlische bombardementen en invasie van de Gazastrook — als reactie op de moord op 1.200 mensen en de gijzeling van 250 mensen door Hamas in het zuiden van Israël op 7 oktober — hebben enorme verwoestingen aangericht en ongeveer 90% van de 2,3 miljoen inwoners van Gaza ontheemd.