BUCKHOLTS, Texas – Op het platteland van Texas, onder honderden rijen zonnepanelen, scharrelt een troep gedrongen schapen door weilanden, waarbij ze elkaar terloops tegenkomen terwijl ze zich blijven bezighouden met één enkele taak: gras kauwen.
De bloeiende zonne-energie-industrie heeft een onwaarschijnlijke mascotte gevonden in schapen, nu grootschalige zonneboerderijen in de VS en in de vlakten van Texas opduiken. In Milam County, buiten Austin, exploiteert SB Energy het op vier na grootste zonne-energieproject van het land, dat 900 megawatt aan stroom kan opwekken over 4.000 acres (1.618 hectare).
Aanbevolen video’s
Hoe gaan ze om met al dat gras? Met de hulp van ongeveer 3.000 schapen, die beter geschikt zijn dan grasmaaiers om tussen kleine spleten te passen en regen of zonneschijn weg te kauwen.
De proliferatie van schapen op zonneboerderijen maakt deel uit van een bredere trend – zonneweide – die samen met de zonne-energie-industrie is geëxplodeerd.
Agrivoltaics, een methode waarbij land wordt gebruikt voor zowel de productie van zonne-energie als de landbouw, is in opkomst met meer dan 60 zonneweideprojecten in de VS, volgens het National Renewable Energy Laboratory. De American Solar Grazing Association zegt dat 27 staten zich met deze praktijk bezighouden.
“De industrie heeft de neiging om te vertrouwen op grasmaaiers, wat in tegenspraak is met het doel van hernieuwbare energiebronnen”, zegt James Hawkins, vermogensbeheerder van SB Energy.
Een zonnige kans
Het inzetten van de dieren op zonnevelden levert ook enige hulp op voor de schapen- en wolmarkt, die het de afgelopen jaren moeilijk heeft gehad. De voorraad schapen- en lamsvlees in Texas daalde tot 655.000 in januari 2024, een daling van 4% ten opzichte van het voorgaande jaar, volgens de meest recente cijfers van het Amerikaanse ministerie van Landbouw.
Omdat zonnevelden gebruik maken van zonnig, vlak land dat vaak ideaal is voor het grazen van vee, zijn de energiecentrales in samenwerking met boeren gebruikt in plaats van tegen hen.
Sheepherder JR Howard bevond zich per ongeluk midden in de ontluikende transitie naar schone energie in Texas. In 2021 begonnen hij en zijn gezin contracten af te sluiten met zonneboerderijen – locaties met honderdduizenden zonnepanelen – om zijn schapen te gebruiken om het gras te eten.
Wat ooit een klein bedrijf was, is uitgegroeid tot een grootschalige onderneming met meer dan 8.000 schapen en 26 werknemers.
“Alleen al de groei was voor ons nogal gek”, zegt Howard, die zijn bedrijf Texas Solar Sheep noemde. “Het was geweldig voor mij en mijn familie.”
De kudde volgen
Sommige landbouwexperts zeggen dat het succes van Howard weerspiegelt hoe zonneparken een zegen zijn geworden voor sommige boeren.
Reid Redden, een schapenboer en beheerder van zonnevegetatie in San Angelo, Texas, zei dat een succesvol schapenbedrijf landbouwgrond nodig heeft die steeds schaarser is geworden.
“Zonnebeweiding is waarschijnlijk de grootste kans die de schapenindustrie in de Verenigde Staten in meerdere generaties heeft gehad”, zegt Redden.
De reacties op zonneweiden zijn overweldigend positief geweest in plattelandsgemeenschappen in de buurt van zonneboerderijen in Zuid-Texas, waar Redden schapen fokt voor gebruik op locaties, zei hij.
“Ik denk dat het de klap verzacht van de grote schok en het ontzag dat er een groot zonnepark binnenkomt,” zei Redden.
Meer onderzoek doen
Agrivoltaïsche energie zelf is niet nieuw. Zonneparken zijn landintensief en vergen veel ruimte die gebruikt kan worden voor voedselproductie. Agrivoltaïsche energie compenseert door deze twee naast elkaar te laten bestaan, of het nu gaat om het verbouwen van voedsel of het verzorgen van vee.
Er is nog veel onbekend over de volledige effecten van zonnebegrazing, zegt Nuria Gomez-Casanovas, assistent-professor in regeneratieve systeemecologie aan de Texas A&M University.
Er zijn niet genoeg studies gedaan om de milieueffecten op de lange termijn te kennen, zoals hoe levensvatbaar de bodem zal zijn voor de toekomstige landbouw, hoewel Gomez-Casanovas vermoedt dat begrazing door de zon de productiviteit van schapen kan verbeteren omdat de panelen schaduw bieden en kostenefficiënter kunnen zijn. dan maaien.
“We hebben echt meer vragen dan antwoorden”, zei Gomez-Casanovas. “Er zijn onderzoeken die aantonen dat de landproductiviteit niet hoger is dan alleen zonne-energie of landbouw alleen, dus het is contextafhankelijk.”
Als een van Texas’ grootste exploitanten van zonne-schapen heeft Howard meer klanten dan hij aankan. Hij verwacht tegen het einde van dit jaar ongeveer twintig extra medewerkers te kunnen toevoegen, wat zijn huidige personeelsbestand bijna zou verdubbelen. Wat de schapen betreft, hij heeft al genoeg.