REDWOOD CITY, Californië. – De afgelopen tien jaar hebben Dr. Priscilla Chan en haar man Mark Zuckerberg een deel van hun filantropie gericht op een verheven doel – “alle ziekten genezen, voorkomen of beheersen” – als het niet tijdens hun leven is, dan wel bij dat van hun kinderen. Maar gedurende die tijd financierden ze ook kansarme scholen, immigratiehervormingen en inspanningen op het gebied van diversiteit, gelijkheid en inclusiviteit.
Nu verschoof het miljardairspaar het grootste deel van hun filantropische middelen naar Biohub, de wetenschappelijke organisatie van het paar, en concentreert zich op het gebruik van kunstmatige intelligentie om wetenschappelijke ontdekkingen te versnellen. Het idee is om virtuele, op AI gebaseerde celmodellen te ontwikkelen om te begrijpen hoe ze in het menselijk lichaam werken, ontstekingen te bestuderen en AI te gebruiken om “het immuunsysteem te benutten” voor ziektedetectie, preventie en behandeling.
Aanbevolen video’s
“Ik heb het gevoel dat het wetenschappelijke werk dat we hebben gedaan, in het bijzonder het Biohub-model, het meest impactvolle is geweest dat we hebben gedaan. Dus we willen daar echt op inspelen. Biohub zal in de toekomst de belangrijkste focus van onze filantropie zijn”, zei Zuckerberg woensdagavond tijdens een evenement in het Biohub Imaging Institute in Redwood City, Californië. Drie andere Biohub-instituten – in New York, San Francisco en Chicago, richten zich op het aanpakken van verschillende wetenschappelijke uitdagingen.
Chan en Zuckerberg hebben 99% van hun levenslange vermogen – afkomstig van aandelen van Meta Platforms, waar Zuckerberg CEO is – aan deze inspanningen gedoneerd. Sinds Biohub in 2016 werd gelanceerd, hebben ze 4 miljard dollar gedoneerd aan fundamenteel wetenschappelijk onderzoek, een bedrag waarin de exploitatiekosten voor het runnen van een grootschalig computercluster voor biowetenschappelijk onderzoek niet zijn meegerekend. De organisatie zegt dat ze nu op koers ligt om dat bedrag de komende tien jaar te verdubbelen, met een operationeel budget van ongeveer 1 miljard dollar per jaar.
Vorige week vertelde zanger Billie Eilish aan een publiek waartoe ook Chan en Zuckerberg behoorden dat rijke mensen meer moeten doen om de problemen in de wereld aan te pakken.
‘Ik hou van jullie allemaal, maar er zijn hier een paar mensen die veel meer geld hebben dan ik,’ zei ze onder een klein applaus. “En als je miljardair bent, waarom ben je dan miljardair? En geen haat, maar geef je geld weg, kleintjes.”
Het Chan Zuckerberg Initiative, de liefdadigheidsorganisatie van het echtpaar, kreeg onlangs te maken met kritiek omdat het zijn andere filantropische werk inperkte. Eerder dit jaar stopte het met het financieren van subsidies op het gebied van diversiteit, gelijkheid en inclusiviteit, immigratiebelangenbehartiging en andere kwesties die momenteel in het vizier liggen van de regering-Trump – hoewel de focus al jaren verschuift naar de wetenschap en weg van sociale kwesties, zegt het echtpaar, lang vóór de verkiezingen van 2024.
“Dus we hebben in principe gekeken naar het ecosysteem van wetenschapsfinanciering en besloten dat de plek waar we de grootste impact kunnen hebben de ontwikkeling van tools is,” zei Zuckerberg. “En specifiek werken aan langetermijnprojecten, 10 tot 15 jaar, waarbij de resultaten ervan een biologische uitdaging aangingen die een hulpmiddel zou opleveren dat wetenschappers overal zouden kunnen gebruiken om het tempo van de wetenschap te versnellen.”
De organisatie schrapte eerder dit jaar de vermeldingen van DEI op haar website, inclusief een verklaring waarin stond: “Mensen van kleur en gemarginaliseerde gemeenschappen hebben een lange geschiedenis van uitbuiting meegemaakt in naam van wetenschappelijk onderzoek, en de wetenschap is inderdaad zelf ingezet als een instrument van onderdrukking.”
“In de toekomst zal Biohub onze belangrijkste filantropische inspanning zijn en waar we het overgrote deel van onze middelen aan zullen besteden”, zeiden Zuckerberg en Chan donderdag in een blogpost. “We zullen onze andere filantropische inspanningen ook voortzetten, maar het Chan Zuckerberg Initiative zal dienen als infrastructuur en ondersteuning voor onze initiatieven.”
De grotere inzet van Zuckerberg en Chan voor wetenschappelijk onderzoek komt doordat de regering-Trump miljarden heeft bezuinigd op wetenschappelijk onderzoek en financiering voor de volksgezondheid.
Chan, die als kinderarts heeft gewerkt en kinderen met zeldzame ziekten heeft behandeld, zegt dat wat ze wilde “meer dan wat dan ook was een manier om te zien wat er in hun cellen gebeurde – hoe genetische mutaties tot uiting kwamen in verschillende celtypen en wat er precies aan het afbreken was.”
“Tot nu toe was dat soort begrip buiten bereik. AI brengt daar verandering in. Voor het eerst hebben we het potentieel om de biologie van ziekten te modelleren en te voorspellen op manieren die kunnen onthullen wat er mis is gegaan en hoe we nieuwe behandelingen kunnen ontwikkelen om dit aan te pakken, “zei ze.
Donderdag maakten Chan en Zuckerberg ook bekend dat Biohub EvolutionaryScale overneemt, een AI-onderzoekslaboratorium dat grootschalige AI-systemen voor de levenswetenschappen heeft gecreëerd. Alex Rives, mede-oprichter van EvolutionaryScale, zal dienen als hoofd van de wetenschap bij Biohub en leiding geven aan onderzoeksinspanningen op het gebied van experimentele biologie, data en kunstmatige intelligentie. De financiële voorwaarden van de overname zijn niet bekendgemaakt.
De ambitie van Biohub voor de komende jaren en decennia is om virtuele celsystemen te creëren die niet mogelijk zouden zijn geweest zonder de recente vooruitgang op het gebied van AI. Net zoals grote taalmodellen leren van enorme databases met digitale boeken, online geschriften en andere media, werken de onderzoekers en wetenschappers aan het bouwen van virtuele systemen die dienen als digitale representaties van de menselijke fysiologie op alle niveaus, zoals moleculair, cellulair of genoom. Omdat het open source is – gratis en openbaar beschikbaar – kunnen wetenschappers virtuele experimenten uitvoeren op een schaal die in fysieke laboratoria niet mogelijk is.
Chan merkte op dat Biohub werd gelanceerd toen het echtpaar hun eerste kind kreeg en somde enkele prestaties van de organisatie op, variërend van het bouwen van de grootste eencellige dataset, het bijdragen aan een van de grootste menselijke celkaarten, het bouwen van sensoren om ontstekingen in realtime te meten in levende cellen en het onderzoeken van zeldzame ziekten.
Dat werk gaat door, met de nadruk op het gebruik van AI om biomedisch onderzoek vooruit te helpen.
“En om het weer te verankeren in de impact op patiënten, waarom zou je dit doen?” zei Chan. “Het is zoiets als: waarom is een virtuele cel belangrijk? We hebben vele, vele malen ziekten genezen voor muizen, vliegen en zebravissen. En dat is geweldig. Maar we willen er zeker van zijn dat we biologie daadwerkelijk gebruiken om de voorhoede van de geneeskunde voor mensen te vergroten – en dat is zo veelbelovend.”