STILFONTEIN – Reddingswerkers en vrijwilligers hebben minstens 78 dode mijnwerkers en meer dan 160 overlevenden uit een verlaten Zuid-Afrikaanse goudmijn gehaald, waar ze maandenlang wegkwijnden tijdens een impasse met de autoriteiten die eisten dat ze zich zouden overgeven aan de politie omdat ze illegaal aan het mijnen waren.
Er wordt aangenomen dat er woensdag nog steeds honderden mensen vastzitten en het dodental zal naar verwachting stijgen als gevolg van een ramp die kritiek heeft geuit op het besluit van de Zuid-Afrikaanse regering om te proberen ze “uit te roken” door een tijdlang voedsel en andere voorraden af te sluiten. Burgergroepen beweren dat de autoriteiten ook de touwen en katrolsystemen hebben verwijderd die de mijnwerkers gebruikten om minstens één schacht binnen te gaan en voorraden naar beneden te sturen.
Aanbevolen video’s
De groepen zeggen dat de wekenlange weigering van de regering om een reddingsoperatie uit te voeren ervoor heeft gezorgd dat tientallen mijnwerkers zijn omgekomen door verhongering of uitdroging. Er is nu een reddingsactie aan de gang – na een gerechtelijk bevel – maar er kunnen slechts een paar mijnwerkers tegelijk worden opgetrokken, en de operatie kan tien dagen duren.
De Zuid-Afrikaanse autoriteiten hebben betoogd dat de mijnwerkers via een andere schacht bij de goudmijn van Buffelsfontein konden ontsnappen, een van de diepste in het mineraalrijke land.
Maar activisten zeiden dat dit een gevaarlijke ondergrondse tocht met zich mee zou brengen, en velen werden te zwak of ziek na maandenlang ondergronds met weinig voedsel en water. Burgergroepen die de mijnwerkers vertegenwoordigen, zeggen dat er minstens 100 zijn omgekomen. De politie beweert dat sommige mijnwerkers weigerden naar buiten te komen.
De op één na grootste politieke partij van Zuid-Afrika, die deel uitmaakt van een regeringscoalitie, riep op tot een onafhankelijk onderzoek om uit te zoeken “waarom de situatie zo uit de hand mocht lopen.”
De autoriteiten kregen opdracht een reddingsoperatie te starten
Naar aanleiding van een verzoek van een familielid van een van de mijnwerkers beval een rechtbank vorige week een reddingsoperatie, die maandag begon. Een gespecialiseerd mijnbouwreddingsbedrijf heeft een kleine kooi duizenden meters de mijn in gedropt om overlevenden en lichamen op te halen. Maar geen personeel van het bedrijf ging de schacht binnen omdat ze het te gevaarlijk vonden. In plaats daarvan gingen vrijwilligers uit de gemeenschap de kooi in om de mijnwerkers te helpen.
De politie probeerde in november voor het eerst de mijnwerkers uit de gesloten mijn nabij de stad Stilfontein, ten zuidwesten van Johannesburg, te verdrijven door hun bevoorrading af te sluiten. Deze stap, onderdeel van een groter optreden tegen illegale mijnbouw, zorgde voor een impasse tussen de autoriteiten, de mijnwerkers en leden van de gemeenschap.
Een rechtbank oordeelde dat de autoriteiten voorraden moesten toelaten – maar maatschappelijke groeperingen beweren dat ambtenaren op dat moment meer moesten doen, omdat de mijnwerkers zelfs zonder tussenkomst van de politie niet genoeg voedsel en water in de mijn konden krijgen en de situatie nijpend werd. .
De mijn is 2,5 kilometer diep en heeft meerdere schachten, veel niveaus en een doolhof van tunnels. Een groep die de mijnwerkers vertegenwoordigde, zei dat er talloze groepen in verschillende delen van de mijn waren en schatte dat er meer dan 500 mijnwerkers ondergronds waren toen de reddingsactie begon.
Het is onduidelijk hoe lang ze precies ondergronds zijn geweest, maar familieleden zeggen dat sommigen van hen daar al sinds juli zijn.
Een stijgend dodental
De politie zei woensdag dat er tot nu toe 78 lichamen zijn geborgen en dat 166 overlevenden naar buiten zijn gebracht sinds het begin van de officiële reddingsoperatie. Een gemeenschapsgroep zegt dat vrijdag nog eens negen lichamen zijn geborgen en een onbevestigd aantal in de voorgaande weken nadat leden van de gemeenschap probeerden mijnwerkers zelf te redden.
De officiële redding verloopt nu langzaam omdat er maar een paar mensen tegelijk in de kooi passen en omdat de schacht zo diep is.
De autoriteiten hebben betoogd dat de mijnwerkers hadden kunnen vertrekken als ze dat wilden – en de politie zegt dat vóór de reddingsoperatie meer dan 1.000 dat deden. De politie zegt dat ze iedereen heeft gearresteerd die zowel voor als na de reddingsoperatie boven water is gekomen.
Zij zullen worden aangeklaagd wegens illegale mijnbouw en overtreding. De autoriteiten namen goud, explosieven, vuurwapens en meer dan 2 miljoen dollar aan contant geld in beslag bij de mijnwerkers.
Video van onder de grond
Een van de maatschappelijke groeperingen die de mijnwerkers vertegenwoordigde, heeft dit weekend twee video’s vrijgegeven waarin zij laten zien wat volgens hen de erbarmelijke omstandigheden onder de grond zijn. De video’s stonden op een mobiele telefoon die door een van de mijnwerkers uit de mijn werd gemaakt, zei de groep, samen met een briefje waarin mensen werden opgeroepen ze te bekijken.
Daarin zijn tientallen ogenschijnlijk dode lichamen te zien, opgesteld in een verduisterde grot en in plastic gewikkeld. Ze laten ook shirtloze, uitgemergeld uitziende mijnwerkers zien, terwijl de filmende man zegt dat ze stervende zijn en de autoriteiten smeekt om hen eten te sturen en ze eruit te halen.
‘Rook ze uit’-tactieken
De autoriteiten liggen vooral onder vuur vanwege hun tactieken van vorig jaar, toen ze de voedsel- en andere toevoer naar de ondergrondse mijnwerkers een tijdlang afsloten. Het was een poging om ze ‘uit te roken’, zei een Zuid-Afrikaanse minister, eraan toevoegend dat de autoriteiten de mijnwerkers niet zouden helpen omdat ze ‘criminelen’ waren.
Rechtengroeperingen hebben het plan veroordeeld en de autoriteiten ervan beschuldigd bij te dragen aan een “bloedbad” in de mijn. De op een na grootste vakbondsfederatie van Zuid-Afrika noemde het “een van de meest gruwelijke uitingen van opzettelijke nalatigheid van de staat in de recente geschiedenis.”
Maar hoewel de woede onder de lokale gemeenschap groot is, heeft de tragedie niet geleid tot een krachtige reactie in heel Zuid-Afrika, waar illegale mijnbouw vaak in het nieuws is.
Bij mijnen is het gebruikelijk dat bedrijven sluiten omdat ze niet langer winstgevend zijn, waardoor groepen informele mijnwerkers op zoek gaan naar overgebleven deposito’s. Zuid-Afrika heeft naar schatting 6.000 verlaten mijnen.
De Zuid-Afrikaanse regering heeft de groepen hard aangepakt, wat lange tijd een probleem is geweest voor de autoriteiten. Ze zijn vaak gewapend en maken deel uit van criminele syndicaten, zegt de regering, en velen zijn buitenlanders die Zuid-Afrika illegaal zijn binnengekomen vanuit buurlanden.
De regering zegt dat zij Zuid-Afrika jaarlijks ruim 1 miljard dollar aan goud berooft.
De autoriteiten zeiden dat het afgelopen jaar meer dan 1.500 mensen zijn gearresteerd wegens illegale mijnbouw in het Stilfontein-gebied, waarvan de overgrote meerderheid afkomstig is uit Mozambique, Zimbabwe en Lesotho.
Imray deed verslag vanuit Kaapstad, Zuid-Afrika.