BOSTON – Vier Zuid-Afrikaanse roeiers schrijven dit weekend geschiedenis op de prestigieuze Head of the Charles Regatta in Boston als de eerste gekleurde ploeg uit het land die internationaal deelneemt.
Hun deelname markeert een multinationale inspanning om de toegang tot een van de meest elitaire en exclusieve sporten, gedomineerd door blanke atleten, uit te breiden en om de 60 jaar oude regatta open te stellen voor een meer diverse toekomst van roeiers.
Aanbevolen video’s
Competitief roeien vindt zijn oorsprong onder Engelsen die zowel Zuid-Afrika als wat nu de Verenigde Staten zijn koloniseerden, maar historisch gezien grote delen van de bevolking die daar woonden uitsloten van recreatie op het water.
De afgelopen jaren heeft een netwerk van pleitbezorgers atleten van over de hele wereld bijeengebracht in inspanningen die culmineerden in verschillende primeurs voor vertegenwoordiging bij de Charles: onder meer de eerste geheel zwarte dames 8+ uit de VS, een inheemse 4+ en een inheemse dames 4+. Een 8+ is een veegboot met acht roeispanen met acht atleten en een stuurman om de roeiers te sturen en te sturen, terwijl een 4+ een veegboot met vier roeispanen en een stuurman is.
Lwazi-Tsebo Zwane, een 23-jarige die traint in Germiston, Zuid-Afrika, ten oosten van Johannesburg, zei dat hij en zijn bootgenoten zich er zeer van bewust zijn dat zij rolmodellen zijn voor jongere roeiers.
“Er is veel voor nodig om deze regatta bij te wonen”, zegt Zwane, die zal deelnemen aan het Herenkampioenschap 4+. “Er zijn veel valkuilen geweest, er zijn veel barrières geweest.”
Zwane droeg de kleuren van Western Cape Rowing en zei dat de erfenis van armoede en economische ongelijkheid die het resultaat was van racistisch beleid zoals apartheid in Zuid-Afrika en andere beleidsmaatregelen in de VS ‘ons verhaal heeft gevormd en verteld als een verhaal van geweld en onderdrukking en tweederangs zijn.’
“Er is een ander verhaal voor ons, maar het werk doen om daar te komen is geen gemakkelijke opgave”, zei hij over het herformuleren van de valse verhalen.
Gebrek aan toegang, niet gebrek aan talent
Roeiers die niet blank zijn of een welvarende achtergrond hebben in Amerika en Zuid-Afrika worden met veel van dezelfde problemen geconfronteerd, zegt Arshay Cooper, wiens stichting zich heeft ingespannen om de Zuid-Afrikaanse bemanning naar de Charles te brengen, evenals bemanningen van ondervertegenwoordigde atleten uit de VS.
Onder deze problemen vallen: gebrek aan toegang tot waterwegen en vaardigheden als zwemmen en de kosten voor het kopen en opslaan van uitrusting. Roeischelpen alleen al kosten tienduizenden dollars.
“Er zijn structurele beperkingen, er is verwaarlozing,” zei Cooper, die zich in 1997 in Chicago aansloot bij Amerika’s eerste volledig zwarte roeiteam op de middelbare school. “Er is overal talent, maar niet veel toegang en kansen.”
In beide landen bieden sommige openbare scholen – waar gekleurde atleten vaker aanwezig zijn – toegang tot een soort roeiprogramma. Maar de apparatuur is ouder en de coaches zijn nieuwer, waardoor het moeilijk is om te concurreren met particuliere scholen met meer middelen.
Het moderne wedstrijdroeien ontstond in de 19e eeuw op Britse scholen als Oxford en Cambridge en breidde zich uit naar Amerikaanse elitescholen als Harvard, Yale en Princeton – instellingen die degenen uitsloten die uit de arbeidersklasse kwamen en niet blank of mannelijk waren.
Uit een analyse van US Rowing uit 2016 bleek dat de typische roeier vaak wordt gezien als “blank en afkomstig uit een midden- of hogere klasse voorstedelijke gemeenschap”. Uit een onderzoek uit 2021 door de NCAA naar geslacht en ras in de sport bleek dat onder vrouwelijke collegiale roeiers slechts 2% zich als zwart identificeerde, terwijl 5% zich als Spaans identificeerde en 3% als Aziatisch. De sport behoorde tot de derde minst diverse sporten van de 45 die de NCAA ondervroeg.
“Voor de meeste gekleurde mensen zijn zij de enige gekleurde persoon in de boot”, zegt Denise Aquino, een Filippijnse Amerikaan en mede-oprichter van de non-profit podcast Rowing in Color, die in 2022 de eerste volledig zwarte dames 8+ van de Head of the Charles organiseerde.
Cooper zei dat het doel is om nieuwe gezichten aan de sport toe te voegen. Soms gebruiken die nieuwe gezichten het platform om sociale kwesties onder de aandacht te brengen. Vorig jaar renden de allereerste inheemse vier van de regatta over het parcours met rode handen geschilderd op hun roeispanen en gezichten ter ere van vermoorde en vermiste inheemse vrouwen.
Aquino zei dat zij en haar team dit jaar een extra laag van urgentie voelden vanwege het recente beleid van het Amerikaanse Witte Huis dat initiatieven op het gebied van diversiteit, gelijkheid en inclusiviteit van de overheid beperkt.
“We voelen zeker dat gevoel van angst, maar we gaan het toch doen,” zei ze. “Het gaat om de jonge mensen en mensen van alle leeftijden die deze boten zullen zien en niet alleen resonantie zullen voelen, maar ook zichtbaarheid en vertegenwoordigd zullen zijn in de sport waar we allemaal van houden.”
Verbinding maken met het water in Zuid-Afrika
Coach Michael Ortlepp zei dat veel van de universiteitsatleten die hij gewoonlijk coacht in de zuidwestelijke kuststad Kaapstad aanzienlijke offers brengen om zelfs maar naar het botenhuis te komen om te oefenen. De meesten wonen landinwaarts in voorheen gescheiden townships waar het openbaar vervoer niet betrouwbaar is. Enkelen hebben zelfs moeite om een woning te vinden. Op sommige ochtenden krijgt hij berichten van roeiers die zeggen dat ze niet naar de training kunnen komen vanwege bendewaarschuwingen in hun buurt en schietpartijen. Een deel van de financiering van de Cooper-stichting heeft geholpen bij het betalen van een bus om atleten op te halen voor de training.
Met de steun van Cooper is Ortlepp’s Association in drie jaar tijd gegroeid van acht roeiers naar 45.
“Ik heb roeiers gehad die een week lang in cafetaria’s woonden zonder eten of enige vorm van accommodatie. Dat zijn veel voorkomende verhalen; ze zijn niet zeldzaam”, zei Ortlepp.
Zwane, die op 14-jarige leeftijd voor het eerst begon met roeien, zei dat hij meerdere minibussen per dag neemt om naar Victoria Lake, nabij Johannesburg, te komen.
Het gemeenschappelijke roeibotenhuis waar hij zich voorbereidt op de race in Boston, een van de vele botenhuizen langs de oevers van de Charles River, staat ver af van de faciliteiten die hij gewend is.
“Het voelt een beetje desoriënterend om in deze omgeving te zijn, omdat dit ieders dagelijkse, gewoon normale leven is. Dit is – vanuit mijn perspectief, van veel kinderen die begrijpen hoe het is om vanuit mijn huis op te groeien – een luxe. Het is in ieder geval een unieke ervaring, “zei hij. “Elke dag dat ik het water op ga, elke dag dat we hier weggaan, elke dag verschillende bezienswaardigheden zien. … Het zit altijd in mijn achterhoofd dat dit voor mij niet normaal is, maar voor iemand anders wel.”
“Ik denk dat we meer geluk hebben dat we dichter bij deze ruimtes kunnen komen, maar het bereiken van die ruimtes is moeilijker dan wat dan ook geworden.”