POHANG – Er zijn twee Korea’s, Noord en Zuid. Maar er is ook meer dan één Zuid-Korea, met het land verdeeld in kampen met tegengestelde meningen over het gevaar dat de met kernwapens uitgeruste buur in het noorden vormt.
Deze verdeeldheid in het Zuid-Koreaanse sentiment heeft standgehouden in een tumultueuze geschiedenis van oorlog, dictatuur, armoede en, in de afgelopen decennia, duizelingwekkende maar ongelijk verdeelde economische groei. Verschillende meningen over Noord-Korea zijn nu scherper dan ooit, beïnvloed – of niet – door Pyongyangs herhaalde beloften om Zuid-Korea aan te vallen en de opbouw van kernwapens.
Aanbevolen video’s
Breng wat tijd door in Zuid-Korea en je ziet overal herinneringen aan de potentiële nucleaire dreiging van Noord-Korea. Ook zie je verschillende manieren waarop inwoners de acties van Pyongyang interpreteren.
Ouderen en conservatieven voelen zich vaak ongemakkelijker over Noord-Korea dan liberalen en jongeren. Maar een algemene generalisatie is niet mogelijk. Veel jongeren zijn ook bang. En sommige ouderen die hun hele leven boze waarschuwingen uit Noord-Korea hebben gehoord, voelen helemaal geen angst.
Relaties met Noord-Korea verbeteren vaak met liberale Zuid-Koreaanse regeringen die graag in dialoog willen, en kelderen met conservatieve leiders zoals de huidige hardline president. Een harde houding in Seoul betekent meestal dat Pyongyang meer wapentests organiseert, zoals donderdag gebeurde, en meer oorlogszuchtige verklaringen aflegt, wat leidt tot een uitzinnige berichtgeving in de Zuid-Koreaanse media. Tijdens de vorige liberale regering had de Noord-Koreaanse leider Kim Jong Un topontmoetingen met de toenmalige Zuid-Koreaanse president Moon Jae-in, die ontmoetingen tussen Kim en voormalig Amerikaans president Donald Trump opzette.
Velen in Zuid-Korea beschouwen het nucleaire gevaar als hol vanwege een simpele waarheid: afgezien van incidentele dodelijke schermutselingen, heeft het Noorden zijn beloftes om zijn wapens te gebruiken in een grootschalige aanval op het Zuiden niet waargemaakt. Toch is er voor Zuid-Koreanen die letten op de snelle ontwikkeling van Noord-Korea’s nucleaire en raketten, genoeg onrust.
Uit het niets
“Kim Jong Un zou echt een kernbom kunnen gebruiken,” zei Kim Jaehyun, een 22-jarige rechtenstudent. “Noord-Korea zou ons zomaar uit het niets kunnen aanvallen.”
Hij slaat een kogelwerend vest en andere militaire uitrusting op voor het geval er een oorlog komt. Terwijl veel Zuid-Koreanen van zijn leeftijd weinig weten over nationale defensiebeleid, bezoekt Kim Noord-Koreaanse veiligheidsseminars en leest hij artikelen over oorlogsscenario’s.
Kim brengt zijn zorgen deels in verband met de dag in 2022, toen hij als infanterist aan de grens diende en hoorde dat Pyongyang een drone naar Zuid-Koreaans grondgebied had gevlogen, waarmee een militaire overeenkomst tussen de twee Korea’s werd geschonden.
“Er moet minstens één persoon zijn zoals ik die kan benadrukken hoe gevaarlijk” Noord-Korea is, zei Kim. “Mensen nemen de dreigende gevaren te licht op. Het is alsof ze het mes dichterbij zien komen, maar nooit denken dat het mes hen kan steken.”
Dat geldt niet voor Shin Nari, die haar bezorgdheid over een kernoorlog snel kan kwantificeren.
“Getalsgewijs, van 1 tot 10, zou ik zeggen 8. … Ik neem het heel serieus,” zei Shin, 34, een masterstudent aan de University of North Korean Studies in Seoul. Er kan elk moment een oorlog uitbreken, zegt ze. “Over een paar seconden kunnen we hier zomaar ontploffen.”
Shins boekenplanken staan vol met onderwerpen die met Noord-Korea te maken hebben, en haar doel is om als beleidsmaker voor haar land te werken. Ze heeft een kleine voorraad flessenwater en blikvoer voor het geval er een nucleaire aanval plaatsvindt. “Het geeft me voldoening dat ik minstens 14 dagen, misschien wel een maand, kan leven.”
Een besluit tot oorlog?
Zuid-Koreanen zijn al lang verdeeld over Noord-Korea.
Hier zijn enkele feiten: Het Noorden viel het Zuiden aan in juni 1950, vijf jaar nadat de Sovjet- en Amerikaanse troepen het Koreaanse schiereiland in tweeën hadden gesplitst aan het einde van de Tweede Wereldoorlog. Het einde van de Koreaanse Oorlog in 1953 resulteerde in een ongemakkelijk staakt-het-vuren. Dit betekent dat het Koreaanse schiereiland, gescheiden door de zwaarst bewapende grens ter wereld, nog steeds technisch in oorlog is.
Een groot deel van de onrust in het Zuiden houdt verband met de kernbommen.
Noord-Korea bouwt al tientallen jaren aan zijn nucleaire programma, maar het begon serieus in de jaren 90. Door de jaren heen heeft Noord-Korea, via af en toe ontwapeningsonderhandelingen, een spervuur van raket- en nucleaire testen uitgevoerd. Het doel is een arsenaal aan nauwkeurige, langeafstandsraketten met kerncapaciteit.
Er zijn nog steeds technische problemen die het Noorden moet overwinnen, maar de ontwikkeling van zo’n arsenaal is misschien slechts een kwestie van tijd. Volgens sommige experts heeft Pyongyang momenteel zo’n 60 kernkoppen.
Velen geloven dat Kim Jong Un geen oorlog zal riskeren omdat de militaire alliantie tussen de Verenigde Staten en Zuid-Korea met overweldigende kracht zou reageren en de leiding van het Noorden zou wegvagen. Maar er zijn groeiende vragen in Zuid-Korea over de Amerikaanse inzet om zijn “nucleaire paraplu” te ondersteunen en het Zuiden te beschermen, met herhaalde peilingen die laten zien dat meer dan de helft wil dat Seoul zijn eigen kernwapens bouwt.
Twee experts die regelmatig Noord-Korea bezochten — de voormalige hoge Amerikaanse inlichtingenofficier Robert Carlin en Siegfried Hecker, voormalig directeur van het Los Alamos National Laboratory — betoogden begin dit jaar dat Kim “een strategische beslissing had genomen om oorlog te voeren”, waardoor er een situatie op het Koreaanse schiereiland was ontstaan die “gevaarlijker was dan ooit sinds begin juni 1950.”
Als een vis in het water
“Als een vis in het water leeft, denkt hij niet aan het water,” zei de Rev. Chung Joon-hee, een pastor bij de Youngnak Presbyterian Church in Seoul, een van de grootste en meest invloedrijke kerken van Zuid-Korea, waarmee hij uitlegde waarom veel Zuid-Koreanen weinig aandacht besteden aan Noord-Korea.
“Dit is onze wereld,” zei hij op een drukke zondag in zijn kerk, die was opgericht door een dominee die geboren was in wat nu Noord-Korea is en Noord-Koreaanse vluchtelingen. “Er is geen plek om je te verstoppen of naartoe te gaan. … Als er een provocatie is of iets anders gebeurt, moeten we dat accepteren als context in ons leven.”
De meeste mensen, aldus Chung, beschouwen de spanningen met Noord-Korea als “gewoon een gegeven.”
“Het feit dat we verdeeld zijn, het feit dat er een dreiging is, het feit dat ze gekke dingen kunnen doen. … Behalve gebed is er niet veel waar we op voorbereid kunnen zijn,” zei hij.
Een levendige herinnering dat Zuid-Korea — ondanks al zijn moderne, hightech façade — technisch gezien een land in oorlog is, was onlangs te zien toen honderden jonge mannen zich verzamelden op een militaire basis in Pohang om te beginnen aan 18 maanden verplichte militaire dienst. De mariniersband speelde sentimentele liedjes over het afscheid van geliefden, en de jonge rekruten, nog steeds in hun burgerkleding en kapsels, knielden met hun gezicht op de grond om hun dankbaarheid te tonen aan vrienden en familie op de beoordelingstribune.
“Ik maak me zorgen en hoop dat hij niet gewond raakt,” zei Yeon Soo Lee, 55, eigenaar van een bedrijf in keukengerei uit Gangneung wiens zoon een marinier van de derde generatie wordt. “Maar ik maak me geen zorgen dat hij betrokken raakt bij een mogelijke oorlog waarvan Noord-Korea dezer dagen suggereert dat die zal plaatsvinden.”
Anderen bleven ook onberoerd.
“Ik kan niet zeggen dat er nul procent kans is op oorlog, maar ik denk er gewoon helemaal niet aan. Ik kan niet elke dag vol zorgen leven,” zei Kim Shin Hwa, 21, een andere marinier.
Zijn vader, Kim Jong Soo, een 56-jarige kantoorwerker, zei dat Zuid-Koreanen ongevoelig zijn geworden voor de stortvloed aan nieuws over Noord-Koreaanse provocaties. Zijn reactie, toen hij hoorde dat Noord-Korea een raket had afgevuurd: “‘Oh, ze hebben het weer gedaan.’ We besteden meer aandacht aan ons dagelijks leven.”
Maar zelfs de onbezorgden kennen degenen die piekeren.
Kim Jong Soo zei dat zijn zwager “gevoeliger is dan ik” en dat hij flessen water en instantnoedels heeft ingeslagen voor het geval er een oorlog uitbreekt.
Kwon Young-il, een 28-jarige autoverkoper die in 2021 zijn actieve dienst bij het leger voltooide en nu in de reserve zit, maakt zich geen zorgen over oorlog.
Waar maakt hij zich zorgen over? “Of ik een lunchbox van het leger moet krijgen of mijn eigen lunch moet kopen bij de post exchange,” zei hij over zijn reservetraining. “Geen van mijn vrienden denkt serieus dat ik tegen Noord-Korea moet vechten.”
De angst
Het is bijzonder lastig om de mening van Zuid-Korea over Noord-Korea te peilen.
In het openbaar zijn Zuid-Koreanen vaak nonchalant over een gevaar dat al hun hele leven bestaat. Sommigen vinden dat Noord-Korea werkt met een beproefd draaiboek waarin het herhaaldelijk spanningen opvoert met wapendemonstraties en oorlogszuchtige retoriek om de basis te leggen voor onderhandelingen die bedoeld zijn om concessies te winnen. Anderen hebben een blijvend vertrouwen in Washingtons retoriek over zijn “ijzersterke alliantie” met Seoul. Maar er is ook veel bezorgdheid.
Uit een telefonische enquête uit 2023 onder 1.001 volwassenen in Zuid-Korea bleek dat 45% zich zorgen maakte over het nucleaire programma van Noord-Korea, terwijl 30% aangaf dat niet te doen, aldus het door de staat gefinancierde Korea Institute for National Unification, dat de enquête liet uitvoeren.
Er ontstaat paniek na grote provocaties, zoals de kernproeven van Noord-Korea.
In 1994 trokken paniekerige menigten de winkels vol met instant-ramen en rijst leeg nadat een Noord-Koreaanse onderhandelaar dreigde Seoul te veranderen in een ‘vuurzee’. Sindsdien zijn de Zuid-Koreanen gewend geraakt aan die taal.
Een andere factor die een rol speelt in de Noord-Koreaanse nucleaire angst in Seoul is Trump.
De voormalige Amerikaanse president stelde herhaaldelijk de decennialange alliantie tussen Seoul en Washington ter discussie. Dit, samen met de snelle vooruitgang van Noord-Korea op het gebied van raketten met kernkoppen die het Amerikaanse vasteland kunnen raken, heeft in Seoul serieuze vragen opgeroepen over de vraag of Washington zijn vaak uitgesproken belofte zou nakomen om met zijn eigen kernwapens te reageren als Noord-Korea Zuid-Korea zou aanvallen.
Amerikaanse functionarissen beweren dat ze direct zouden terugslaan als Noord-Korea zou aanvallen. Er zijn bijna 30.000 Amerikaanse troepen in Zuid-Korea en nog eens 50.000 in het nabijgelegen Japan.
In een recente toespraak presenteerde de Zuid-Koreaanse president Yoon Suk Yeol een visie die “duidelijk de legitimiteit van de ‘Democratische Volksrepubliek Korea’ (de officiële naam van Noord-Korea) en het idee van eenwording door middel van een geleidelijk proces van integratie en uitgebreide grensoverschrijdende samenwerking verwerpt”, aldus Daniel Sneider, een expert op het gebied van Oost-Azië aan de Stanford University.
“De strijdende visies op eenwording die president Yoon en de Noord-Koreaanse leider Kim bieden” – die een Korea wil dat door Pyongyang wordt geregeerd – “zullen waarschijnlijk leiden tot nog grotere spanningen tussen de Korea’s”, schreef Sneider.
De bunker
Nadat Noord-Korea in november een satelliet in een baan om de aarde had gelanceerd – wat Seoul en Washington zagen als een verkapte test van langeafstandsrakettechnologie – en het stadsbestuur van Seoul ten onrechte evacuatiewaarschuwingen had verzonden, nam Jung Myungja een belangrijk besluit: “Het zou zo’n opluchting zijn om een plek in de buurt te hebben waar mijn familieleden zich konden verstoppen.”
Daarom huurde de 73-jarige een bedrijf in om een bunker te graven, ongeveer zo groot als een middelgrote inloopkast, onder de binnenplaats van haar huis aan de rand van Seoul.
Haar schoonzoon, Park Seung Tae, een 45-jarige kantoorwerker, zei dat de bunker het gezin een week of twee zou kunnen beschermen “als hier ooit een kernbom wordt gedropt.”
Het bedrijf dat de bunker bouwde, heeft drie andere dergelijke contracten binnengehaald en is net begonnen met de bouw van een bunker in Oost-Seoul. Het bouwen van soortgelijke bunkers duurt ongeveer een maand en kost tot 40 miljoen Koreaanse won ($30.000), aldus het bedrijf.
“Je weet nooit wat de toekomst brengt,” zei Jung. “Tegenwoordig krijg je lokaal nieuws en (deskundige) meningen die zeggen dat er waarschijnlijk weer een oorlog in dit land gaat komen. Ik denk persoonlijk dat dat echt weer kan gebeuren.”