CHICAGO – Zuster Jean Dolores Schmidt, de aalmoezenier van het herenbasketbalteam van Loyola Chicago, die een geliefde internationale beroemdheid werd tijdens de sprookjesachtige run van de school naar de Final Four van het NCAA-toernooi in 2018, is overleden, maakte de universiteit donderdagavond bekend. Ze was 106.
Gezondheidsproblemen zorgden ervoor dat zuster Jean in augustus haar rol bij de universiteit neerlegde, hoewel de school zei dat ze de laatste maanden van haar leven als adviseur bleef.
Aanbevolen video’s
“In veel functies bij Loyola in de loop van meer dan 60 jaar was zuster Jean een onschatbare bron van wijsheid en genade voor generaties studenten, docenten en personeel”, aldus Mark C. Reed, president van Loyola.
“Hoewel we verdriet en een gevoel van verlies voelen, schuilt er grote vreugde in haar nalatenschap”, zei Reed. “Haar aanwezigheid was een diepe zegen voor onze hele gemeenschap en haar geest leeft voort in duizenden levens. Ter ere van haar kunnen we ernaar streven de liefde en het medeleven dat zuster Jean met ons deelde met anderen te delen.”
Zuster Jean – geboren als Dolores Bertha Schmidt op 21 augustus 1919 en vervolgens in 1937 de naam Sister Jean Dolores aan – werd een van de meest spraakmakende persoonlijkheden tijdens dat NCAA-toernooi van 2018. Ze deed talloze interviews en werd zelfs gevierd met een bobblehead in haar beeltenis.
In 2023 publiceerde ze een memoires, “Wakker worden met een doel! Wat ik in mijn eerste 100 jaar heb geleerd”, waarin ze de lessen deelde die ze haar hele leven had geleerd en spiritueel advies gaf.
De basketbalteams van Loyola hadden veel van die lessen al geleerd. En toen die reeks in 2018 eindigde met een verlies van 69-57 tegen Michigan in de nationale halve finales, kregen spelers onmiddellijk troost van hun grootste fan.
“Zuster Jean zei net dat het een geweldig seizoen was”, zei aanvaller Aundre Jackson na het verlies. “Ze was zo blij om met ons mee te doen en we moeten ons hoofd hoog houden en blij zijn met wat we hebben bereikt.”
De spelers van dat team, sommigen tachtig jaar jonger dan zuster Jean, maakten er geen geheim van wat zij voor hen, voor het programma en voor de universiteit betekende. En ze was er ook niet alleen maar om daar te zijn. De Ramblers hielden vol dat ze een echt onderdeel van hun succes was.
“Zuster Jean, ze heeft zoveel voor mij persoonlijk en uiteraard voor het team betekend”, zei Donte Ingram van Loyola nadat hij een van de grootste schoten uit de schoolgeschiedenis had geslagen: een driepunter die het team voorbij Miami 64-62 bracht in de eerste ronde van het toernooi van 2018.
“Ze is er voor elke wedstrijd. Ze zegt voor elke wedstrijd een gebed. Na de wedstrijd stuurt ze een algemene e-mail naar het team. En aan het einde van de e-mail wordt deze geïndividualiseerd: ‘Hé, Donte, je hebt dit gedaan, je herstelde je vanavond goed. Ook al waren ze daar om je te pakken te krijgen, je kwam toch door voor het team.’ Ze is gewoon zo speciaal, haar geest. Ze is gewoon zo slim en ze betekent zoveel voor de stad Chicago en uiteraard Loyola en het team.
Er werd haar verteld dat de persconferentie van zuster Jean op dat NCAA-toernooi meer journalisten telde dan Tom Brady bij de Super Bowl trok. Haar beeltenis verscheen op alles, van sokken tot een Lego-beeldje in haar galerie in Loyola’s kunstmuseum. Ze zag de aandacht als een heilige kans om haar verhaal te vertellen en te delen wat ze heeft geleerd.
Loyola, dat hielp bij het slechten van raciale barrières door het nationale kampioenschap van 1963 te winnen met vier zwarte starters, had niet meer in het toernooi gespeeld sinds een Sweet 16-nederlaag tegen Georgetown in 1985. Maar met een toen 98-jarige non die voor een spirituele opkikker zorgde, spraken de Ramblers tot de verbeelding van het land.
“Gebeden betekenen zeker een beetje extra als ze voor ons bidt”, zei Loyola-bewaker Clayton Custer tijdens het toernooi.
Zuster Jean woonde vanaf 1978 af en toe in de slaapzalen, waardoor ze een sterke relatie met de studenten kon onderhouden. Het was niet ongebruikelijk dat ze tijdens de lunch bij hen in het studentencentrum zat, hen leerde kennen en begeleiding bood. Ze leidde gebedsgroepen in residentiehallen en zette een programma op om studenten in contact te brengen met bewoners van een bejaardengemeenschap.
Zuster Jean werd in 1919 in San Francisco geboren en groeide op in een vroom katholiek gezin. Ze was getuige van de impact van de Grote Depressie, de Tweede Wereldoorlog en de bouw van de Golden Gate Bridge, die ze, zoals ze zich herinnert, te voet overstak toen deze in 1937 werd geopend.
Haar religieuze roeping, zei ze, kwam op 8-jarige leeftijd. Ze zat in de derde klas toen ze een vriendelijke, vrolijke lerares ontmoette die behoorde tot de Zusters van Liefde van de Heilige Maagd Maria. Vol bewondering bad ze elke dag: ‘Lieve God, help me te begrijpen wat ik moet doen, maar vertel me alsjeblieft dat ik een BVM-zuster moet worden’, vertelde ze in haar memoires.
‘Ik denk dat God daarover naar mij heeft geluisterd’, schreef ze.
Ze volgde haar roeping naar het moederhuis van de orde in Dubuque, Iowa, waar ze haar geloften aflegde. Ze ging lesgeven op katholieke scholen in Chicago en Zuid-Californië, waar ze ook meisjesbasketbal coachte, voordat ze in de jaren zestig eindigde op Mundelein College – aan de oever van het meer van Chicago. De school werd in 1991 aangesloten bij Loyola en zuster Jean werd ingehuurd om studenten te helpen bij de overgang.
In 1994 werd ze gevraagd om studentenbasketbalspelers te helpen hun cijfers te verbeteren – ‘de boostershooter’ noemde ze zichzelf, en later dat jaar werd ze benoemd tot aalmoezenier van het herenbasketbalteam. De rol, zo schreef ze in haar memoires, werd ‘de meest transformationele en transcendente positie’ van haar leven.
“Sport is erg belangrijk omdat het helpt bij het ontwikkelen van levensvaardigheden”, zei ze. “En tijdens die levensvaardigheden heb je het ook over geloof en doel.”
Haar beroemdheid bleef groeien en haar leven werd ook in haar laatste jaren gevierd. Op 100-jarige leeftijd ontving zuster Jean een apostolische zegen van paus Franciscus. Op haar 103e verjaardag was de gouverneur van Illinois, JB Pritzker, een van de politieke functionarissen die de dag ter ere van haar inwijdden. Op haar 105e verjaardag ontving zuster Jean een proclamatie van president Joe Biden – die haar minstens één keer eerder bloemen had gestuurd.
Bidens boodschap vertelde gedeeltelijk aan zuster Jean: ‘Je hebt ons alles laten zien dat jij een goed geleefd leven hebt.’
De universiteit zei dat zuster Jean wordt overleefd door haar schoonzus, Jeanne Tidwell, en haar nichtje, Jan Schmidt.
Reynolds rapporteerde vanuit Miami.