EMINENCE, Ky. – Allan Bryant speurt de lucht af terwijl hij waakt over een minuten oud kalfje dat met zijn moeder onder een boomgrens ineengedoken zit. Na een paar mislukte pogingen staat het kalf voor het eerst op wankele benen, kijkend naar borstvoeding.
Hierboven cirkelen in de verte een paar vogels. Bryant, die hoopt dat het geen zwarte gieren zijn, is opgelucht om te zien dat het maar kalkoengieren zijn: roodharig en niet agressief.
Aanbevolen video’s
“Eerlijk gezegd is de zwarte gier een van de lelijkste dingen die ik ooit heb gezien”, zei hij. “Ze zijn gemakkelijk te haten.”
Zwarte gieren, aaseters die soms zieke of pasgeboren dieren aanvallen en doden, vormden hier vroeger geen probleem. Maar nu ziet Bryant de vogels regelmatig na een geboorte. Hij heeft al jaren geen kalf meer verloren, maar zijn dieren zijn al eerder gedood. Daarom neemt hij nu maatregelen om ze tegen te houden.
In sommige van zijn velden zet hij een soort vogelverschrikker op – een dode zwarte gier – bedoeld om de vogels af te schrikken. Het is een vereiste van zijn plunderingsvergunning van het Kentucky Farm Bureau, waardoor hij een paar vogels per jaar mag schieten. De dode vogel houdt de levende vogels ongeveer een week weg, maar uiteindelijk komen ze terug, zei hij.
Het is een probleem dat voor veehouders nog erger kan worden naarmate het verspreidingsgebied van de aasvogels zich naar het noorden uitbreidt, deels als gevolg van de klimaatverandering. Lobbygroepen hebben aangedrongen op wetgeving die landeigenaren in staat zou stellen meer van deze vogels te doden, die beschermd maar niet bedreigd zijn. Maar experts zeggen dat er meer onderzoek nodig is om beter te begrijpen hoe de vogels het vee beïnvloeden en hoe de verwijdering ervan ecosystemen kan beïnvloeden.
Warmere winters en veranderende habitats vergroten het bereik van vogels
Zwarte gieren leefden vroeger vooral in het zuidoosten van de VS en verder naar het zuiden in Latijns- en Zuid-Amerika, maar de afgelopen eeuw zijn ze zich snel gaan uitbreiden naar het noorden en ook westwaarts naar de zuidwestelijke woestijn, zegt Andrew Farnsworth, een gastwetenschapper aan het Cornell Lab of Ornithology die vogelmigratie bestudeert.
De gemiddeld warmere winters, aangewakkerd door de klimaatverandering, maken het voor de vogels gemakkelijker om op plaatsen te verblijven die vroeger te koud voor hen waren. Bovendien verrijkt de menselijke voetafdruk in voorstedelijke en landelijke gebieden hun leefgebied: ontwikkeling betekent auto’s, en auto’s betekenen verkeersslachtoffers. Veehouderijen kunnen ook een buffet met kwetsbare dieren aanbieden voor gieren die het seizoenskalfschema leren.
“Als er één ding is dat we uit veel verschillende onderzoeken naar vogels hebben geleerd, is het dat ze heel goed zijn in het benutten van voedselbronnen en onthouden waar die dingen zich bevinden,” zei Farnsworth.
Hoewel zwarte gieren worden beschermd door de Trekvogelverdragswet, zijn ze niet echt een trekvogelsoort, zei hij. In plaats daarvan broeden ze, en sommige verspreiden zich naar nieuwe gebieden en vestigen zich daar.
Hoe boeren ermee omgingen
Nadat hij tien jaar geleden een kalf verloor aan een zwarte gier, probeerde Tom Karr, die vee houdt in de buurt van Pomeroy, Ohio, zijn herfstkalfseizoen later in het jaar te verplaatsen in de hoop dat de gieren tegen die tijd verdwenen zouden zijn. Maar dat hielp niet: de vogels blijven het hele jaar, zei hij.
Totdat pasgeboren kalveren een paar dagen oud zijn, “proberen we ze dichter bij de stallen te houden”, zegt Joanie Grimes, de eigenaar van een kalverkoeienbedrijf met 350 dieren in Hillsboro, Ohio. Ze zei dat ze al vijftien jaar met de vogels omgaan, maar door ze uit afgelegen velden te houden, zijn de zaken verbeterd.
Annette Ericksen heeft de zwarte gieren al een aantal jaren opgemerkt op haar terrein, Twin Maples Farm in Milton, West Virginia, maar ze hebben nog geen dieren aan hen verloren. Als ze kalveren en lammeren verwachten, verplaatsen ze het vee naar een schuur, en ze gebruiken ook honden – de Grote Pyreneeën – die zijn getraind om in de velden en op het boerenerf te patrouilleren op zoek naar roofvogels die de dieren zouden kunnen verwonden.
De omvang van hun activiteiten maakt het gemakkelijker om voor elk dier verantwoording af te leggen, maar “elk verlies zou ernstige schade toebrengen aan ons kleine bedrijf”, schreef ze in een e-mail.
Lokale verenigingen van veehouders en staatsboerderijbureaus werken vaak samen om producenten te helpen roofvergunningen te krijgen, waardoor ze elk jaar een paar vogels mogen schieten, zolang ze het maar op papier bijhouden.
“Het probleem daarmee is dat als de vogels komen opdagen, tegen de tijd dat je je vergunning kunt krijgen en alles geregeld hebt, de schade al is aangericht”, zegt Brian Shuter, executive vice-president van de Indiana Beef Cattle Association. Boeren zeiden dat kalveren honderden dollars of meer dan $1.000 of $2.000 waard kunnen zijn, afhankelijk van het ras.
Een nieuw wetsvoorstel zou boeren de beschermde vogels laten schieten met minder papierwerk
In maart introduceerden wetgevers in het Congres een wetsvoorstel dat boeren in staat zou stellen elke zwarte gier te vangen of te doden “om dood, verwonding of vernietiging van vee te voorkomen.” Veel boeren en anderen in de vee-industrie hebben deze stap gesteund, en de National Cattlemen’s Beef Association prees in juli de House Natural Resources Committee voor het bevorderen van het wetsvoorstel.
Farnsworth van het Cornell-lab zei dat het niet per se een goede zaak is om het doden van zwarte gieren gemakkelijker te maken, omdat deze volgens hem “een superbelangrijke rol” vervullen bij het opruimen van “dode dingen”.
Het simpelweg doden van de vogels, zei Farnsworth, kan ruimte maken voor hinderlijker roofdieren of aaseters. Hij zei dat hoewel zwarte gieren bloederige schade kunnen achterlaten, uit huidig onderzoek niet blijkt dat ze verantwoordelijk zijn voor een buitensporig groot deel van de sterfte onder vee.
Maar veel boeren willen niets doen.
“Ze eten ze eigenlijk levend op,” zei Karr. “Het is zo walgelijk.”
Volg Melina Walling op X @MelinaWalling en Bluesky @melinawalling.bsky.social. Volg Joshua A. Bickel op Instagram, Bluesky en X @joshuabickel.