Een live camera draait in alle richtingen langs de Rettenbachgletsjer in Sölden, Oostenrijk – een manier om de sneeuwstatus in het resort in de Alpen te laten zien. In plaats van dat er overal sneeuwdekens lagen die uitmondden in een seizoensopenende WK-skiwedstrijd, weerspiegelden de beelden een lichte stoflaag – dankzij recente sneeuwval – over de rotsen, het puin en het vuil.
De opmerkelijke uitzondering was het majestueuze lint van voornamelijk gefabriceerde sneeuw dat afgelopen weekend op zijn plaats lag voor de race. Toegegeven, het is vroeg in het seizoen in Sölden. Maar dit soort minimale sneeuwscènes spelen zich over de hele planeet af. De huidige beelden op Copper Mountain in Colorado, waar volgende maand een reeks races wordt gehouden, laten slechts een lichte laag sneeuw zien.
Aanbevolen video’s
Nu de aarde in een recordtempo opwarmt, zijn de winters korter en milder en valt er wereldwijd minder sneeuw. Dit creëert duidelijke uitdagingen voor wintersporten die afhankelijk zijn van koude, besneeuwde omstandigheden. Met nog 100 dagen te gaan tot de Olympische Winterspelen Milaan-Cortina beginnen, zeggen veel atleten dat de klimaatverandering hun training en misschien zelfs de toekomst van hun sport vormgeeft.
Terwijl snowboardster Bea Kim zich concentreert op het verdienen van een plek om Team USA te vertegenwoordigen op de Olympische Winterspelen, denkt ze er ook over na hoe lang ze zal kunnen doen waar ze van houdt.
“Ik maak me zorgen”, zei Kim, “voor de toekomst van de winter.”
Op jacht naar de sneeuw
De Canadese freestyleskiër Marion Thénault traint in de bergen vlakbij de thuisbasis van haar team in Quebec City. Twee seizoenen geleden konden ze daar pas laat in het seizoen springen omdat er niet genoeg sneeuw lag. In januari trainden ze in plaats daarvan in Park City, Utah.
‘We jagen op de sneeuw,’ zei ze. “Een van de trieste dingen is dat we onze impact op het milieu vergroten door de sneeuw te achtervolgen, dus we dragen ook bij aan het probleem.”
Vliegreizen leveren een belangrijke bijdrage aan de klimaatverandering, omdat bij het verbranden van vliegtuigbrandstof koolstofdioxide vrijkomt. Koolstofdioxide houdt warmte vast in de atmosfeer en verwarmt de planeet.
Thénault heeft haar eigen impact op het milieu verkleind door bussen en treinen te nemen in plaats van korte vluchten, door niet tussen de wedstrijden door naar huis te vliegen en de hele zomer te fietsen. Ze werkt samen met haar sponsor, ingenieursbureau WSP, aan een voorstel om competities geografisch te clusteren om het vliegverkeer te verminderen.
“In dit tempo gaan we momenteel niet de goede kant op”, zei ze. “Maar wij kunnen er iets aan doen.”
Omgaan met rook en sneeuwbrij
Toen de rook van de Canadese bosbranden deze zomer de Verenigde Staten binnenstroomde, trainde de Amerikaanse langlaufster Julia Kern in een sportschool in plaats van buiten te rolskiën.
Klimaatverandering verhoogt de frequentie en intensiteit van bosbranden over de hele wereld. Als topsporter die afhankelijk is van haar longkracht om te kunnen concurreren, kon Kern het risico niet nemen om ongezonde lucht in te ademen.
“Mensen denken vaak alleen maar aan de winter en de sneeuw”, zei ze. “Maar we zien nu ook effecten in onze sport terwijl we in de zomer trainen.”
In de winter traint Kern doelbewust vaker in slushy omstandigheden omdat de recente wereldkampioenschappen warm en slushy waren. Ze heeft aan het begin van de races de mouwen van haar uniform afgeknipt omdat het warmer was dan ze gewend was.
Kern gebruikt haar platform om te pleiten voor klimaatactie.
‘Iedereen heeft een kans om onze toekomst ten goede te veranderen’, zei ze.
Een back-upplan hebben
Zuid-Europa, waar atleten, coaches en toeschouwers zich over honderd dagen zullen verzamelen, is een van de snelst opwarmende regio’s. De mate waarin de gemiddelde wintertemperatuur daar sinds 2000 is gestegen, is vergelijkbaar met de hoeveelheid temperatuurstijging in het noordpoolgebied, wat ‘oogverblindend’ is, zegt Judah Cohen, een gastwetenschapper aan het Massachusetts Institute of Technology die gespecialiseerd is in winterweer en -voorspellingen.
De dramatische veranderingen in het Noordpoolgebied compliceren de impact van de klimaatverandering elders, voegde Cohen eraan toe. Sommige plaatsen hebben nu te maken met strenger winterweer met meer sneeuw, omdat de snelle opwarming in het Noordpoolgebied de polaire vortex verstoort, waardoor ijskoude lucht naar het zuiden wordt gestuurd.
Het inconsistente weer maakt het een grotere uitdaging om atleten voor te bereiden op deelname aan grote evenementen zoals de Olympische Spelen, zegt Sophie Goldschmidt, CEO van US Ski & Snowboard, die eraan toevoegde dat er back-upplannen nodig zijn.
“We moeten flexibeler zijn, wat uiteindelijk meer geld kost om ervoor te zorgen dat onze atleten op verschillende momenten in het jaar de juiste en beste omstandigheden kunnen krijgen om op te trainen”, zei ze. “En dat betekent vaak plannen wijzigen en locaties verplaatsen.”
De toekomst van deze sporten is “rechtstreeks verbonden met de gezondheid van onze planeet”, voegde Goldschmidt eraan toe.
Fijne lijn
De Noorse skiracer Aleksander Aamodt Kilde wil een verschil maken met de klimaatverandering. Maar de tweevoudig Olympisch medaillewinnaar beseft ook dat hij racet in een sport die de wereld rondreist om te concurreren en tonnen water gebruikt om sneeuw voor races te produceren.
“Ik ben daar diep van binnen voor een klimaatspecialist of -activist. Ze kijken me waarschijnlijk aan en zeggen: ‘Je doet niets. Je bent een slecht rolmodel'”, zei Kilde. “Ik wou dat ik veel meer kon doen.”
“Ik ben geen expert”, voegde hij eraan toe. “Ik ben geen politicus. Ik weet niet veel van het klimaat. Ik weet wat ik doe: skiën en daar heeft sneeuw voor nodig.”
Op het thuisfront
De speeltuin van langlaufer Gus Schumacher groeide op in Anchorage, Alaska en was altijd zijn achtertuin. Hij klikte zijn ski’s aan en waagde zich de besneeuwde wildernis in.
Toen hij afgelopen januari naar huis ging, was er nauwelijks een spoor van sneeuw te vinden. Hij zei dat het ‘behoorlijk deprimerend’ was.
Schumacher maakt deel uit van ‘Protect Our Winters’, een door atleten gedreven milieugroep. Hij sprak ook in maart 2024 tijdens een hoorzitting in de Senaat over klimaatverandering en de impact ervan op openluchtrecreatie, een ervaring die hij bevredigend maar intimiderend vond.
Hij merkt de klimaatverandering overal in Europa op, maar vooral in zijn achtertuin in Anchorage.
“Het is vrij eenvoudig om aan de vegetatiegroei en de rotsen te zien waar de gletsjers zich bevonden,” zei Schumacher. “Dat is een behoorlijk grimmige herinnering.”
Meerollen
Om te trainen voordat de sneeuw valt, vertrouwen leden van het Amerikaanse ski-bergsportteam op ski’s op wielen. Er is een verharde kloofweg in Utah die het team gebruikt voor cardio-werk, met een hoogteverschil van ongeveer 762 meter.
Ski-alpinisme, dat deze winter zijn Olympische debuut maakt, combineert bergopwaarts wandelen alvorens over te gaan naar bergafwaarts skiën. Het is een race waar het hart sneller van gaat kloppen.
Daarom biedt Sarah Cookler, hoofd sport van het Amerikaanse ski-alpinisme, een shuttleservice aan om leden van het team naar het einde van de weg te brengen. Ze raapt ze bovenaan op.
Alles om in topvorm te blijven, aangezien betrouwbare sneeuwcondities steeds minder betrouwbaar worden. Hetzelfde geldt voor de racedag, daarom moeten competities mogelijk op grotere hoogte worden gehouden.
In december wordt er een WK-ski-alpinisme-evenement gehouden in het Solitude Mountain Resort in Utah. De hoogte van de basis van de berg is 2.437 meter – hoger dan bij typische Europese races. Om te wennen zijn verschillende internationale teams van plan twee weken eerder in Utah aan te komen.
‘Dat is precies waar we misschien heen moeten,’ zei Cookler. “Er ligt geen (constante) sneeuw meer op lage hoogte.”
Uit en rennen
Natuurlijk is er altijd gewoon een rondje hardlopen. De Amerikaanse ski-bergbeklimmer Cam Smith doet dat tegenwoordig meer als een manier om in conditie te blijven tijdens de winter – voor het geval hij niet op sneeuw kan trainen.
Op wedstrijden in de Alpen en Pyreneeën merkt hij verschil.
“Omdat we dichter bij de oceanen zaten, was het daar een enorm verschil, omdat er veel meer midwinterregen viel”, legt Smith uit. “Niet alleen valt er minder sneeuw, maar dat spoelt ook de sneeuw weg die al op de grond ligt. Het was echt grimmig en merkbaar.”