LOS ANGELES – Niemand was meer verrast toen hij zag dat Will Klein Game 3 van de World Series voor de Los Angeles Dodgers afsloot dan de hulpwaterkruik met de rode baard.
Een week geleden gooide de rechtshandige in Arizona voor live hitters in een gesimuleerd duel. De 25-jarige Klein werd laat toegevoegd aan de selectie van de Dodgers nadat Tanner Scott niet klaar was om terug te keren van een blessure en Alex Vesia om persoonlijke redenen moest stoppen.
Aanbevolen video’s
Noem het Couch to the World Series.
“Het is een volledige 180 graden ten opzichte van waar ik eerder dit jaar was”, zei Klein dinsdag, “dus het was, ja, behoorlijk gek.”
Klein was de negende en laatste reliever uit de bullpen in de 18-inning, 6-5 overwinning van de Dodgers op de Toronto Blue Jays, die de titelverdediger een 2-1 voorsprong opleverde in de best-of-seven series.
Hij gooide vier puntloze innings met één trefferbal en gooide 72 worpen, wat de grootste overwinning uit zijn carrière betekende. Het was het langste optreden uit zijn tweejarige professionele carrière en de meeste worpen die hij heeft gegooid sinds zijn dagen aan de Eastern Illinois University.
“Je kon zien dat hij, vooral in de laatste inning die hij gooide, in de war was”, zei tweevoudig Cy Young Award-winnaar Blake Snell. “Dat was gewoon wilskracht. Hij heeft ons die overwinning bezorgd. Dat is een verhaal dat hij de rest van zijn leven zal meedragen.”
Klein gooide vorig seizoen acht wedstrijden voor de Kansas City Royals en Athletics, goed voor een ERA van 11.05. Hij bracht het grootste deel van dit seizoen door in Triple-A, eerst bij de Seattle Mariners voordat hij werd vrijgelaten en opgepikt door de Dodgers. Hij werd in september opgeroepen voor het Major League-team.
“Ik speelde dit jaar met Will in Triple-A”, zei starter-reliever Emmet Sheehan. “Ik zag het spul en hoe gemeen hij is en hoe geweldig een concurrent hij is, dus het is geen verrassing voor mij.”
Kleins mobiele telefoon werd na de wedstrijd overspoeld met 500 berichten, en hij zei dat er sindsdien nog ongeveer 500 waren binnengekomen.
“Ik heb van elke coach gehoord die ik ooit heb gehad”, zei hij lachend. “Middelbare school, reizen, universiteit, waarschijnlijk T-ball. De middelbare school hing een foto van gisteren in de gang, dus dat was cool. Ja, er is veel steun geweest van Bloomington, wat geweldig was.”
Hij komt uit Bloomington, Indiana – vooral bekend om zijn universiteit en al jarenlang ingezetene, singer-songwriter John Mellencamp.
‘Hij heeft daar een cool huis,’ zei Klein.
Klein had opnieuw een surrealistisch moment in het postgame-clubhuis toen de 89-jarige Hall of Famer Sandy Koufax felicitaties en een handdruk uitdeelde.
In de vroege uurtjes van dinsdagochtend probeerden Klein en zijn vrouw Carson in zich op te nemen wat er zojuist was gebeurd.
“Het gewicht ervan zal pas duidelijk worden als we thuis zijn nadat dit allemaal is gedaan en we kunnen nadenken over hoe het jaar op zichzelf is verlopen, laat staan in de World Series, laat staan gisteren”, zei hij.
Klein droeg een blauw T-shirt met 17 opgelegd over een witte geit, als knipoog naar zijn teamgenoot, Shohei Ohtani, die de Dodgers-starter was in Game 4.
Hoeveel innings zou een vermoeide en pijnlijke Klein dinsdagavond kunnen gooien als dat nodig was?
‘Zoveel als ze nodig hebben,’ zei hij. “Hopelijk nul.”