Jeff Gordon was bezig met het ontleden van de vooruitzichten van Hendrick Motorsports voor het NASCAR-kampioenschap toen hij werd onderbroken door een sms-bericht van de belangrijkste rivaal van zijn team.
Dit was geen typische onzin over de titel.
Aanbevolen video’s
Joe Gibbs Racing-president Dave Alpern nam in plaats daarvan contact op met de vice-voorzitter van Hendrick om over te brengen hoe bevoorrecht JGR zich voelde toen hij tegenover een oude tegenstander stond.
“Hij was me gewoon voor, ik zou hetzelfde hebben gedaan”, zei Gordon zondagavond op Martinsville Speedway, waar Hendrick de laatste twee plaatsen in de titelronde van NASCAR’s belangrijkste serie op slot zette. “Het laat alleen maar zien hoeveel respect we voor elkaar hebben. We zijn ook vereerd. Ik ben erg trots op de relatie die we hebben met Gibbs. Buiten de baan zeggen we dat we teamgenoten zijn, maar op de baan zijn we felle concurrenten.”
Voor de tweede keer in vier jaar is Championship 4 in de Cup Series gelijk verdeeld tussen de twee winnende playoff-teams in de geschiedenis van NASCAR. De beste finisher van vier coureurs in de seizoensfinale van 2 november op Phoenix Raceway zal de kroon opeisen.
Hendrick zal worden vertegenwoordigd door kampioen Kyle Larson en William Byron van 2021, die Ryan Blaney in Martinsville versloegen voor de recordverlengende 62e play-offoverwinning van het team.
Op de tweede plaats met 42 playoff-overwinningen (inclusief overwinningen in vijf van de eerste negen playoff-races dit seizoen), heeft Gibbs Denny Hamlin en Chase Briscoe.
Het is de derde keer dat Hendrick de helft van het titelveld in handen heeft, en de vierde keer met minstens twee Championship 4-coureurs voor JGR, dat in 2019 een record van drie had (de titel winnen met Kyle Busch).
De krachtpatsers hebben samen 547 Cup-overwinningen behaald in een vriendschappelijke rivaliteit die al meer dan dertig jaar teruggaat, toen Joe Gibbs Rick Hendrick raadpleegde over het starten van een NASCAR-team nadat hij drie Super Bowls had gewonnen als voetbalcoach in de Hall of Fame.
“Ik had niets”, zei Gibbs maandag tijdens een persconferentie. “Iedereen verwees mij naar Rick. Hij heeft ons veel geholpen en advies gegeven. Het was voor ons een enorme opgave om van de grond te kunnen komen. Rick heeft daar een grote rol in gespeeld. Dat waardeer ik enorm.”
Naast het leveren van motoren voor JGR’s Cup-debuut in 1992, nodigde Hendrick Gibbs ook uit voor bijeenkomsten op hoog niveau met leidinggevenden. Gibbs lacht omdat hij probeert iets terug te doen door Hendrick mee te nemen naar een voetbalwedstrijd in Washington. “Zijn schoenen vielen uit elkaar aan de zijlijn”, zei Gibbs. “Hij verloor bijna zijn tenen, het was zo koud. Dat was een verhaal.”
Met vijf Cup-kampioenschappen werd Gibbs uiteindelijk eigenaar van het NASCAR Hall of Fame-team in 2020, drie jaar nadat Hendrick werd opgenomen in het stockcarrace-heiligdom.
Hendrick Motorsports veroverde zijn record van het 14e Cup-kampioenschap in 2021 nadat Larson Hamlin versloeg tijdens een laatste pitstop in Phoenix. Bij die titelrace waren ook 2020 Cup-kampioen Chase Elliott voor Hendrick en 2017-kampioen Martin Truex Jr. voor JGR betrokken.
Het titelveld van dit jaar is bijna net zo diep, met de kampioen van het reguliere seizoen (Byron) en de leiders op het gebied van overwinningen (Hamlin met zes) en top-vijf finishes (Briscoe met 15).
Toss in Larson, de enige voormalig kampioen in het peloton die tweede werd in aantal ronden voorsprong en top vijf, en het is een wijd open kampioenschap zonder een duidelijke favoriet omdat er geen coureur is van Team Penske, dat de afgelopen drie kampioenschappen won met Blaney en Joey Logano.
“Ik denk dat de deur wijd open staat”, zei Larson nadat hij vijfde werd in Martinsville en JGR’s Christopher Bell op punten versloeg voor de laatste plek in het Kampioenschap 4. “Ik zou je nu echt niet kunnen vertellen wie de favoriet zou zijn. Als Blaney had gewonnen, zouden we allemaal zeggen dat hij de favoriet is. Het wordt een leuke week om er zo goed mogelijk op voorbereid te zijn. Je zou voor ieder van ons een pleidooi kunnen houden. We zijn allemaal vier verdienstelijke teams, dus moge de beste winnen.”
Gordon, die in zijn carrière vier bekerkampioenschappen won terwijl hij vocht met voormalige Gibbs-sterren Bobby Labonte en Tony Stewart, verwacht een ‘epische strijd’ tussen twee teameigenaren die een ‘ongelooflijke relatie’ onderhouden met regelmatige gesprekken.
‘Ze praten niet over racen,’ zei Gordon. “Ze praten niet over wat er zondag is gebeurd, tenzij ze elkaar ergens mee feliciteren.”
Gibbs grapt dat hij graag wil vermijden dat hij tegen zijn oude vriend Hendrick racet.
“Ik zou liever tegen iemand strijden die niet erg goed is”, zei hij lachend. “Het probleem is dat dit niet gebeurt in NASCAR. We weten wat we tegen iemand moeten opnemen die echt heel goed is. Twee auto’s voor hen. Twee voor ons. Hopelijk zal dit goed zijn voor de fans en de opwinding. Waarschijnlijk niet goed voor mij. Ik zal er zo nerveus en gespannen over zijn.”