George Atkinson, een keiharde voormalige Raiders-veiligheidsman die de oppositie angst aanjaagde, is overleden. Hij was 78.
De Raiders zeiden dat de familie van Atkinson het team maandag op de hoogte bracht van zijn overlijden. Het team zei dat hij in Georgië stierf zonder een doodsoorzaak bekend te maken.
Aanbevolen video’s
De Raiders noemden Atkinson het anker van de ‘Soul Patrol’-secundaire van het team uit de jaren zeventig, die het team hielpen naar de eerste Super Bowl-titel. Atkinson bleef tot aan zijn dood verbonden aan de organisatie.
“George’s bijdragen als vriend en mentor voor iedereen in de Raiders-organisatie gingen door tot lang na zijn spelerscarrière, en zijn oprechte persoonlijkheid en geweldige gevoel voor humor zullen enorm gemist worden door iedereen die hem kende”, aldus het team in een verklaring.
Atkinson speelde 144 wedstrijden in zijn carrière, bracht 10 seizoenen door bij de Oakland Raiders en een laatste seizoen bij de Denver Broncos. Hij speelde in zeven AFL- of AFC-kampioenschapswedstrijden en hielp de Raiders na het seizoen 1976 de Super Bowl te winnen.
Zijn 33 onderscheppingen in zijn carrière in het reguliere seizoen en de play-offs staan op de vierde plaats aller tijden voor de Raiders, maar hij stond vooral bekend om zijn fysieke spel.
“Voetbal is een botssport”, vertelde Atkinson in 2016 aan de San Jose Mercury News. “Als je niet over een bepaalde mentaliteit beschikt, raak je uit het spel.”
Atkinson had in dat interview onthuld dat hij symptomen had die consistent waren met CTE.
Atkinson sloot zich aan bij de Raiders nadat hij in 1968 in de zevende ronde was opgeroepen. Hij maakte deel uit van een geweldige draftklasse met onder meer Hall of Famers Ken Stabler en Art Shell, evenals running backs Marv Hubbard en Charlie Smith, die allemaal hielpen het team uit te bouwen tot een van de top in de competitie in de jaren zeventig.
“Vanaf dat ontwerp werden we onderdeel van de kern van de Raiders”, vertelde Atkinson ooit op de teamwebsite. “We droegen de Silver en Black met trots. We begrepen wat de traditie was en waar we aan moesten voldoen.”
Atkinson maakte daar bijna vanaf het begin een belangrijk deel van uit en scoorde tijdens zijn professionele debuut op een trapreturn van 86 meter. Hij haalde de AFL Pro Bowl in zijn eerste twee seizoenen vanwege zijn spel als herintreder en verdedigende verdediger en werd later onderdeel van het meest gevreesde veiligheidsduo in de NFL nadat Jack Tatum in 1971 in de eerste ronde werd opgeroepen.
In een tijd waarin ontvangers weinig of geen bescherming hadden als ze over de middellijn gingen, deelden Atkinson en Tatum iedereen die het probeerde harde straffen uit.
“We gaan nooit het veld op met de bedoeling iemand pijn te doen, maar we gaan eropuit met de intentie om ons werk gedaan te krijgen”, zei Atkinson destijds. “Als je niet geraakt wilt worden, kun je het beste niet komen opdagen als we zondag spelen. Ik garandeer dat je geraakt wordt.”
De bekendste hits van Atkinson kwamen tegen Pittsburgh en Hall of Fame-ontvanger Lynn Swann. Hij sloeg hem knock-out in de AFC-kampioenswedstrijd van 1975 en vervolgens opnieuw in de seizoensopener van 1976 met een onderarm tegen de achterkant van het hoofd tijdens een actie waarbij Swann de bal niet eens kreeg.
“Misschien een beetje buiten de regels, maar dat was George’s manier om de toon voor het spel te zetten”, zei Stabler later in een interview met NFL Films.
De tweede treffer op Swann bracht Pittsburgh-coach Chuck Noll ertoe om Atkinson te beschouwen als onderdeel van het ‘criminele element’ in de NFL. Atkinson klaagde Noll aan wegens smaad, maar verloor de rechtszaak.
Atkinson’s tweelingzonen George III en Josh speelden allebei voetbal in de Notre Dame, waarbij George Atkinson III een korte NFL-carrière had, inclusief een periode bij de Raiders. Josh stierf door zelfmoord in 2018 en George III stierf door zelfmoord in 2019.