Kiev – Op een geheime locatie op het platteland van Oekraïne worden ’s nachts en in vrijwel stilte colonnes aanvalsdrones verzameld om diep in Rusland toe te slaan.
Hun doelwitten zijn strategisch: olieraffinaderijen, brandstofdepots en militaire logistieke knooppunten. Sinds de zomer is de Oekraïense langeafstandsdronecampagne dramatisch opgevoerd, waardoor de energie-infrastructuur in heel Rusland wordt beukt en de luchtverdediging van Moskou dun wordt uitgerekt.
Aanbevolen video’s
Deze drones zijn opgebouwd uit onderdelen die in een verspreid netwerk van werkplaatsen zijn gemaakt en vliegen nu veel verder dan ooit tevoren in de oorlog.
Officieren in kogelvrije vesten bewegen met snelle precisie; koplampen gloeien rood om verborgen te blijven. Motoren sputteren als oude motorfietsen terwijl uitlaatgassen de maanloze nacht in drijven. Minuten later, de een na de ander, stijgen de drones op van een geïmproviseerde landingsbaan en gaan richting het oosten. De stakingen hebben in Rusland tot benzinetekorten geleid, waardoor in sommige regio’s zelfs rantsoenering is afgedwongen en de groeiende kwetsbaarheid van de infrastructuur van het land is onderstreept.
Drones hameren op raffinaderijen
Westerse analisten zeggen dat de aanvallen op de energie-infrastructuur tot nu toe een ernstig – maar niet verlammend – effect hebben gehad. Oekraïense drones hebben herhaaldelijk zestien grote Russische raffinaderijen getroffen, die ongeveer 38% van de nominale raffinagecapaciteit van het land vertegenwoordigen, volgens een recent onderzoek door de Carnegie Endowment, een in de VS gevestigde denktank.
Maar er wordt beweerd dat de werkelijke impact aanzienlijk beperkter is geweest: de meeste fabrieken zijn binnen enkele weken weer operationeel, en de Russische raffinageproductie is opgevangen door onbenutte capaciteit en bestaande brandstofoverschotten.
De diepe aanvallen hebben Kiev echter op een belangrijk moment het initiatief gegeven. De Verenigde Staten en Europa voeren de sancties tegen de Russische olie-industrie op, ook al is het verzoek van Kiev om Amerikaanse Tomahawk-langeafstandsraketten tot stilstand gekomen. President Volodymyr Zelensky zegt dat het verbeterde vermogen van Oekraïne om op lange afstand aan te vallen echte schade aanricht – waardoor het Kremlin wordt gedwongen brandstof te importeren en de export te beteugelen. “Wij geloven dat ze tot 20% van hun benzinevoorraad hebben verloren – direct als gevolg van onze stakingen”, vertelde hij aan verslaggevers tijdens een briefing in Kiev.
Op de geheime lanceerplaats kijkt de commandant die toezicht houdt op de operatie – een man met brede schouders, geïdentificeerd aan de hand van zijn roepnaam ‘Fidel’, in overeenstemming met de Oekraïense militaire voorschriften – door een nachtkijker terwijl de drones de sterrenhemel in klimmen.
Oekraïne gedijt op no-nonsense wapens
Een groot deel van de Oekraïense vloot is van eigen bodem. De Liutyi, een werkpaard van de nachtelijke aanvallen, is een toestel tot middelhoog met een worstvormig lichaam, een propeller aan de achterkant en een opvallende driehoekige staart.
Het ziet er niet gestroomlijnd of intimiderend uit – meer Home Depot dan Lockheed Martin – maar het montagegemak betekent dat het verborgen kan worden gehouden en voortdurend kan worden aangepast: geoptimaliseerd om door het zwaar bewaakte luchtruim in de frontlinie te glippen.
Typerend voor de no-nonsense oorlogsproductiefilosofie van Oekraïne is dat de Liutyi – wiens naam ‘woest’ betekent in het Oekraïens – een symbool is geworden van nationale trots en onlangs op een lokale postzegel is vermeld.
Het bereik van deze drones – waarbij sommige modellen het afgelopen jaar hun bereik hebben verdubbeld om routinematig doelen binnen een straal van 1000 kilometer van de grens te treffen – markeert een verschuiving in de geografie van het conflict. Aanvallen een jaar geleden beschadigden raffinaderijen in een veel kleiner bereik, vooral in de westelijke Russische grensgebieden. De kosten zijn ook gedaald, waardoor dure luchtverdedigingssystemen verder worden getest, waarbij langeafstandsdrones nu in Oekraïne worden geproduceerd voor slechts $ 55.000.
Een verschuiving in de conflictgeografie
“Wat we zien is dat Oekraïne steeds beter wordt in het voeren van de oorlog binnen Rusland”, zegt Adriano Bosoni, analysedirecteur bij RANE, een wereldwijd risicoanalysebureau. “Het grootste deel van de oorlog opereerde Rusland in de veronderstelling dat zijn eigen grondgebied veilig was. Dat is niet langer het geval.”
De strategische logica is uitputting door logistiek, betoogde hij: door Rusland te dwingen de voorraden om te leiden en luchtverdediging naar een groter gebied te sturen, probeert Kiev de capaciteit van Moskou om grootschalige operaties te ondersteunen te verminderen.
Het in Parijs gevestigde Internationale Energieagentschap zegt dat herhaalde drone-aanvallen de Russische raffinagecapaciteit met ongeveer 500.000 vaten per dag hebben verminderd. Dat heeft geleid tot binnenlandse brandstoftekorten en een beperking van de export van diesel en vliegtuigbrandstof, ook al blijft de mondiale olieproductie stabiel en blijven de prijzen stabiel.
De binnenlandse aanvalscapaciteit van Kiev maakt onafhankelijke drone-lanceringen mogelijk, waarbij de westerse goedkeuring die vereist is voor geïmporteerde langeafstandswapens wordt omzeild. Die autonomie ging vooraf aan strengere sancties tegen Rusland: de bondgenoten escaleerden pas nadat Oekraïne maandenlang Russische raffinaderijen had getroffen.
Op het terrein is elke missie een onderzoek naar afwegingen. Minder dan 30% van de drones bereikt zelfs het doelgebied, dus een nauwgezette planning is essentieel, zei Fidel, die nadacht over de menselijke kosten. “Oorlog is in handen van onze generatie, zodat we voor onze kinderen kunnen vechten en zij in een vrij democratisch land kunnen leven”, zei hij. “We doen momenteel ervaring op die door elk land ter wereld zal worden gebruikt, en we betalen de prijs met ons leven en dat van onze vrienden.”