Vier jaar nadat spelers van het Afghaanse nationale damesteam hun thuisland ontvluchtten tijdens de machtsovername door de Taliban, vertegenwoordigen een aantal teamgenoten hun land opnieuw in een voetbaltoernooi. Alleen dit keer als vluchtelingen.
Het toernooi vertegenwoordigt een eerste grote stap in de strijd om officieel erkend te worden als nationaal team op het wereldtoneel. Gezamenlijk noemen ze zichzelf Afghan Women United.
Aanbevolen video’s
“Het is echt spannend om elkaar te zien, elkaar te knuffelen en eindelijk samen te delen en te spelen”, zegt aanvoerder Fatima Haidari, die in Italië woont. “Als atleet zeg ik dat je in je leven met uitdagingen en moeilijkheden te maken zult krijgen, maar je kunt altijd overwinnen en nooit opgeven. Geef nooit op.”
Aftrappen
De FIFA, het internationale voetbalbestuur, organiseert een vriendschappelijk toernooi met vier teams in Marokko, waaraan het vluchtelingenteam deelneemt, samen met Tsjaad, Libië en Tunesië. Het evenement genaamd FIFA Unites: Women’s Series 2025 begon zondag.
Het toernooi komt na jarenlang lobbyen door spelers, voormalig kapitein en activist Khalida Popal, en mensenrechtenorganisaties, om de terugkeer van het team naar de competitie te vergemakkelijken.
“Met alle uitdagingen die we hebben meegemaakt, alle barrières waarmee we te maken kregen, spelen de meiden eindelijk, na vier jaar en enkele maanden, voetbal als het Afghaanse team”, zei Popal, “maar zonder titel.”
“Ik ben blij dat de meiden spelen. Is het genoeg? Nee. Maar het is een goed begin.”
Het toernooi was oorspronkelijk gepland voor Dubai en zou Tsjaad, Libië en de gastland Verenigde Arabische Emiraten omvatten. In Australië, waar enkele teamleden zich hebben gevestigd, waren er berichten in de media dat de spelers geen visum konden krijgen. De FIFA gaf geen reden voor de stap.
De uitdagingen
Het Afghaanse nationale damesteam speelde zijn laatste officiële competitiewedstrijd in 2018. Toen het Taliban-regime in 2021 weer aan de macht kwam, werden alle vrouwensporten stopgezet.
Maar zelfs vóór de ondergang van het team liep er een onderzoek naar de Afghaanse voetbalfederatie wegens wangedrag met betrekking tot het vrouwenprogramma, waaronder beschuldigingen van verkrachting en fysiek misbruik. Keramuddin Keram, de voorzitter van de federatie, werd door de FIFA levenslang geschorst.
De spelers ontvluchtten Afghanistan toen de Taliban het overnamen, uit angst voor vervolging. Sommigen hebben zich uitgesproken over de schrijnende beproeving, waarbij ze hun kits verbrandden om detectie te voorkomen en zich haastten om eruit te komen.
“We werden geconfronteerd met uitdagingen en moeilijkheden die ik me niet eens wil herinneren, omdat het echt bitter was”, zei Haidari. “Het gaat over het verlaten van je thuisland en al je vrienden, familie en alle mensen die je kent. Wat mij verdrietig maakt, is dat er nog steeds een aantal meisjes en vrouwen zijn die niet spelen, maar die hopen net als wij op het internationale veld te staan, zoals we hier nu zijn. We willen hun stem zijn.”
De toekomst
Hoewel velen in Australië terechtkwamen, zijn er Afghaanse spelers verspreid over Europa en enkele in de Verenigde Staten. De FIFA hield identificatiekampen in Australië en Engeland, waarbij 70 spelers werden opgeroepen voordat de selectie voor het toernooi werd teruggebracht tot 23, zei coach Pauline Hamill.
“We willen laten zien wat we in de toekomst kunnen doen, we willen ons potentieel laten zien. En dan gaat het erom, vanaf dit startpunt, hoe we verder gaan”, zei Hamill. “Dus voor deze spelers is het een grote overwinning om weer op het veld te staan. Ze hebben lang gewacht. En dit toernooi… geeft ons de perfecte kans om samen wedstrijden te spelen en dan echt enthousiast te zijn over de toekomst.”
Hoewel de Afghaanse federatie volgens de FIFA-statuten verplichtingen heeft om discriminatie te voorkomen, is zij niet geschorst van het internationale voetbal, ondanks het feit dat zij het vrouwenteam niet heeft erkend.
Spelers en hun pleitbezorgers hebben gevochten voor officiële erkenning. In mei keurde de FIFA-raad de Actiestrategie voor het Afghaanse vrouwenvoetbal goed. Maar het team kan Afghanistan nog niet vertegenwoordigen in de WK-kwalificatie voor vrouwen of in de Aziatische kampioenschappen.
Hoewel het toernooi in Marokko een eerste stap is, is het doel om onafhankelijk te worden van de FIFA, aldus Popal. Maar ze wilde benadrukken dat spelers de organisatie dankbaar zijn voor het maken van deze belangrijke stap.
Popal zei dat de spelers betekenisvolle erkenning zoeken als een nationaal team en een onafhankelijke nationale voetbalfederatie “om de teams daadwerkelijk te besturen, om ervoor te zorgen dat meisjes niet het zwijgen worden opgelegd.”
“Onze spelers vechten al zo lang voor dat recht”, zei Popal. “Natuurlijk zit er geen governance in dit initiatief en de pilot, maar we zouden dit graag in de toekomst willen hebben.”
De droom
Afghan Women United ging zondag in Casablanca met 6-1 onderuit in de eerste wedstrijd tegen Tsjaad, waarbij Manozh Noori het enige doelpunt scoorde voor het vluchtelingenteam.
Voor de spelers gaan de spellen niet over overwinningen en verliezen. Ze leggen een verklaring af.
“Ik voel me veilig. Ik voel me vrij als meisje, als vrouw, om een normaal leven te leiden, om te spelen, om te dromen”, zei Haidari. “Eigenlijk draag ik daarom niet alleen in mijn dromen, maar de dromen van alle meisjes en vrouwen in Afghanistan die willen spelen.”