KUALA LUMPUR – De Amerikaanse minister van Defensie zei vrijdag dat hij zijn Chinese tegenhanger tijdens gesprekken in Maleisië vertelde dat Washington zijn belangen in de Indo-Pacific “krachtig zou verdedigen”. Hij tekende ook een nieuwe overeenkomst gericht op het versterken van de veiligheidsbanden met India.
Pete Hegseth omschreef zijn ontmoeting met de Chinese admiraal Dong Jun, gehouden aan de zijlijn van de bijeenkomst van de ministers van Defensie van de Associatie van Zuidoost-Aziatische Naties in Kuala Lumpur, als ‘goed en constructief’. Hij zei dat hij Amerikaanse zorgen had geuit over Chinese activiteiten in de Zuid-Chinese Zee, rond Taiwan en tegenover Amerikaanse bondgenoten en partners in de regio.
Aanbevolen video’s
“Ik benadrukte het belang van het handhaven van een machtsevenwicht in de Indo-Pacific”, schreef Hegseth op sociale mediaplatform X. “De Verenigde Staten zijn niet op zoek naar conflicten (maar) zullen hun belangen krachtig blijven verdedigen en ervoor zorgen dat ze in de regio over de mogelijkheden beschikken om dat te doen.”
Het Chinese ministerie van Defensie reageerde voorzichtig en benadrukte zijn al lang bestaande standpunten. Dong Jun benadrukte dat de hereniging van China en Taiwan een “niet te stoppen historische trend” is en drong er bij de VS op aan voorzichtig te zijn in hun woorden en daden met betrekking tot de Taiwanese kwestie, aldus de verklaring.
“We hopen dat de VS hun uitspraken over het niet in bedwang houden van China en het niet zoeken naar conflicten in actie zullen vertalen, en met China zullen samenwerken om positieve energie te injecteren in de regionale en mondiale vrede en veiligheid”, aldus de verklaring.
Hun ontmoeting volgt op een videogesprek van 9 september tussen Hegseth en Dong en weerspiegelt de voortdurende inspanningen om de spanningen in de Indo-Pacific te beheersen, ook al blijven de strategische meningsverschillen, vooral over Taiwan en de vrijheid van navigatie, groot.
Hegseth had ook een ontmoeting met de Indiase minister van Defensie Rajnath Singh, en zij ondertekenden een tienjarig defensiekader gericht op uitbreiding van de militaire en technologische samenwerking.
Washington heeft lang geprobeerd een dieper partnerschap te ontwikkelen met New Delhi, dat wordt gezien als een bolwerk tegen China. India is een belangrijke defensiepartner van de VS en heeft de afgelopen jaren geavanceerde Amerikaanse straaljagers, helikopters, raketten en militaire uitrusting in zijn strijdkrachten ingebed.
“Dit bevordert ons defensiepartnerschap, een hoeksteen voor regionale stabiliteit en afschrikking”, schreef Hegseth op X. “Onze defensiebanden zijn nog nooit zo sterk geweest.”
Singh zei dat het partnerschap tussen de VS en India cruciaal is voor het waarborgen van een vrije, open en op regels gebaseerde Indo-Pacifische regio. “Het is een signaal van onze groeiende strategische convergentie en zal een nieuw decennium van partnerschap inluiden”, zei hij op X.
De raamovereenkomst komt te midden van hernieuwde spanningen in de bilaterale betrekkingen nadat president Donald Trump in augustus een importtarief van 50% op Indiase goederen had opgelegd en New Delhi had bekritiseerd vanwege de voortdurende aankoop van afgeprijsde Russische olie. India is na China de grootste afnemer van Russische olie.
Hegseth voerde ook gesprekken met zijn Maleisische en Filippijnse tegenhangers. Hij bevestigde zijn inzet voor de maritieme veiligheid in de Zuid-Chinese Zee en zei dat de VS “meedogenloos zouden werken om de afschrikking in de Zuid-Chinese Zee te herstellen.”
Maleisië heeft eerder geprotesteerd tegen de invasie van Chinese schepen in zijn wateren, maar geeft doorgaans de voorkeur aan stille diplomatie. Dat in tegenstelling tot de naburige Filippijnen, die de afgelopen jaren grote confrontaties met China op zee hebben gehad. China claimt vrijwel de gehele Zuid-Chinese Zee, waarbij de claims van onder meer Maleisië, de Filipijnen, Vietnam en Taiwan elkaar overlappen.
Gevraagd om commentaar te geven op de plannen van de Amerikaanse president Donald Trump om het testen van kernwapens voor het eerst in drie decennia opnieuw te starten, vertelde de Maleisische minister van Defensie Mohamed Khaled Nordin later vrijdag op een persconferentie dat de ASEAN een kernwapenvrije zone is en dat “we alles proberen te vermijden dat grote rampen voor de mensheid kan veroorzaken.” Hij heeft het niet uitgewerkt.
ASEAN-secretaris-generaal Kao Kim Hourn zei afzonderlijk dat sommige ASEAN-leden mogelijk meer details van Hegseth zullen vragen over Amerikaanse kernproeven tijdens een geplande ASEAN-VS-bijeenkomst op zaterdag.
“Voor de veiligheid van de wereld denk ik dat het belangrijk is om in gedachten te houden dat de wereld nooit het gebruik van een ander kernwapen mag meemaken”, zei hij.
Trump maakte de opmerkingen donderdag op sociale media en zei dat het op “gelijke basis” zou zijn met Rusland en China. Er waren geen tekenen dat de VS zouden beginnen met het tot ontploffing brengen van kernkoppen, maar Trump gaf weinig details over wat een belangrijke verschuiving in het Amerikaanse beleid leek te zijn.
De ministers van Defensie van de ASEAN zullen zaterdag de gesprekken voortzetten met dialoogpartners, waaronder de Verenigde Staten, China, Japan, India, Australië, Zuid-Korea en Rusland.
Rajesh Roy in New Delhi en Ken Moritsugu en Chen Shihuan in Beijing hebben bijgedragen aan dit rapport.