MARQUETTE, Mich. – Breng voldoende tijd door langs de oevers van Lake Superior en het zal niet lang meer duren voordat er een herinnering zal zijn aan wat er gebeurde “toen de stormen van november vroeg kwamen.”
Dit jaar is het vijftig jaar geleden dat het wrak van de Edmund Fitzgerald, het grootste en beroemdste van de naar schatting 6.500 schepen die in de Grote Meren zijn vergaan, is gezonken. Maar de Fitzgerald wordt herinnerd terwijl de anderen worden vergeten, grotendeels dankzij Gordon Lightfoots beklijvende folkballad uit 1976, die een verrassingshit werd.
Aanbevolen video’s
De Fitzgerald, een 220 meter lang vrachtschip vernoemd naar een directeur van een verzekeringsmaatschappij uit Milwaukee, verging op 10 november 1975 in Lake Superior. Alle 29 mannen aan boord kwamen om.
‘Een bemanning en goede kapitein, goed doorgewinterd’
De Fitz, zoals het nog steeds liefkozend wordt genoemd, was het grootste schip op de Grote Meren toen het in 1958 te water werd gelaten en behield die titel tot 1971.
Op zijn laatste reis vertrok de Fitzgerald op 9 november 1975 uit Superior, Wisconsin, met 26.000 ton ijzererts aan boord langs een bekende route naar Zug Island in Detroit.
Oliver “Buck” Champeau, 41, maakte zijn eerste reis met “The Mighty Fitz.”
De Amerikaanse marineveteraan en ervaren zeeman werd aangetrokken door het hogere loon in die tijd van het jaar vanwege het toegenomen risico, herinnert dochter Debbie Gomez-Felder zich, die toen 17 was.
“Het was een eer om op de Fitzgerald te zijn,” zei Gomez-Felder, terwijl ze sprak in haar huis buiten Milwaukee, versierd met afbeeldingen van haar vader en schilderijen van het beroemde schip.
De meeste bemanningsleden zijn geboren en woonden in staten die grenzen aan de Grote Meren: Wisconsin, Michigan, Ohio en Minnesota.
De aanvoerder, de 63-jarige Ernest M. McSorley, was van plan na het seizoen 1975 met pensioen te gaan. Hij stond bekend om zijn vermogen om stormen op de Grote Meren te doorstaan, maar de storm die op 10 november toesloeg was anders dan alle andere die hij ooit was tegengekomen.
‘Als de golven de minuten in uren veranderen’
McSorley koos een noordelijke route over Lake Superior, beschermd door hooglanden langs de Canadese kust. Er werden stormwaarschuwingen afgegeven in de nacht van 9 november. Deze werden verergerd tot stormwaarschuwingen in de vroege ochtend van 10 november.
De bemanning van de nabijgelegen Arthur Anderson, die de Fitz volgde, rapporteerde golven tot wel 25 voet. De eerste stuurman bracht McSorley via de radio op de hoogte, die meldde dat de Fitz door de storm was beschadigd.
‘Wij houden ons staande’, zei McSorley. Dat was het laatste bericht dat van iemand aan boord werd ontvangen.
Gomez-Felder zei dat ze de volgende dag uit de klas werd geroepen en dat ze onmiddellijk naar huis moest gaan. Haar moeder vertelde haar dat de Fitzgerald vermist was.
“Ik bonkte op de kerkdeuren van de Sint-Michielskerk, onze thuiskerk waar ik ben opgegroeid, en wilde antwoorden van een van de priesters over hoe dit kon gebeuren”, zei Gomez-Felder. “Ik begreep het niet.”
‘En het enige dat overblijft zijn de gezichten en de namen’
Er zijn veel theorieën over de reden waarom de Fitzgerald zo snel zonk zonder een noodoproep, maar de exacte reden blijft onbekend.
Zelfs zonder antwoord leidde het wrak tot vele “ongelooflijke” veiligheidsverbeteringen, zei Frederick Stonehouse, wiens boek uit 1977 “The Wreck of the Edmund Fitzgerald” het eerste was van tientallen boeken die over de tragedie werden geschreven.
Terwijl vóór de Fitzgerald elke zes of zeven jaar een schip van vergelijkbare grootte op de meren zou vergaan, is er sindsdien geen enkel schip gezonken, zei hij.
“Elke zeiler die vandaag de dag op de Grote Meren vaart, is veel dank verschuldigd aan de Fitzgerald”, zegt Stonehouse, die maritieme geschiedenis van de Grote Meren doceerde aan de Northern Michigan University, gelegen aan de oevers van Lake Superior.
De Fitzgerald ligt nog steeds op de bodem van Lake Superior, ondergedompeld in 535 voet water, ongeveer 17 mijl (27,36 kilometer) ten noordwesten van Whitefish Point, Michigan. Er zijn geen lichamen geborgen.
Het wrak wordt volgens de Canadese wet beschermd als graflocatie, een status waar familieleden, waaronder Gomez-Felder, voor lobbyden. Ongeoorloofde duiken of het ophalen van artefacten zijn uitgesloten.
Gomez-Felder zei dat ze wil dat het wrak – en de lichamen die erin begraven liggen – ongestoord blijven.
‘De legende leeft voort’
Elk jaar herdenken evenementen rond de Grote Meren de vermoorde mannen en herenigen hun familieleden, en de organisatoren zeggen dat het 50-jarig jubileum de publieke belangstelling naar een nieuw hoogtepunt heeft gedreven.
Het Great Lakes Historical Museum in Whitefish Point plant een openbaar evenement op 10 november. Een aparte ceremonie, alleen voor de families van de bemanning, wordt live gestreamd. De bel van Edmund Fitzgerald, die in 1995 werd teruggevonden op verzoek van familieleden van de bemanning, is daar gehuisvest als permanent gedenkteken.
Bruce Lynn, uitvoerend directeur van de Great Lake Shipwreck Historical Society, zei dat het museum op weg is om op het 50-jarig jubileum zijn drukste jaar ooit te beleven.
“Als we de Fitzgerald herdenken, denk ik graag dat we tegelijkertijd al die andere scheepswrakken herdenken”, zei hij.
Het wrak wordt ook herdacht in Detroit bij de Mariners’ Church, waar rector Richard Ingalls 29 keer de bel luidde ter ere van de bemanning nadat hij in de vroege ochtenduren van 11 november 1975 bericht had gekregen dat de Fitzgerald was gezonken.
De luidklok hielp bij het verspreiden van het nieuws over wat er was gebeurd en werd herdacht door Lightfoot toen hij zong: ‘De kerkklok luidde tot hij negenentwintig keer luidde.’
In 2023, nadat Lightfoot stierf, luidden ze voor de 30e keer aan de bel. De bel zal dit jaar ook 30 keer worden geluid ter gelegenheid van het jubileum, waarbij de uiteindelijke tol alle zeelieden vertegenwoordigt die verloren zijn gegaan op de Grote Meren.
‘Jongens, het was goed jullie te kennen’
Op dit 50-jarig jubileum zei Gomez-Felder dat ze wil dat mensen de dierbaren van de Fitzgerald-crew herdenken.
‘Het duurde even voordat ik besefte dat hij niet meer terugkomt’, zei Gomez-Felder over haar vader. “Hij zal hier niet zijn voor mijn bruiloft, hij zal me niet zien afstuderen, hij zal me niet door het gangpad begeleiden. Hij is weg.”
Ze wordt getroost door elk jaar naar Whitefish Point te reizen om bij andere families te zijn en de afgelopen 30 jaar de Fitzgerald’s bel te luiden ter nagedachtenis aan haar vader en de anderen die stierven.
‘Dat kwam het dichtst in de buurt van mijn vader,’ zei ze. “Dat is de ziel van het schip.”