LAWRENCE, Kan. – De gezichten van universiteitsbasketbalspelers veranderen tegenwoordig van jaar tot jaar, omdat naam, imago en gelijkenis en de explosie van het transferportaal coaches dwingen hun selecties bijna elk seizoen te herwerken.
Zelfs coaches lijken vaker te wisselen, misschien een bijproduct van de ‘win-now’-druk die daarmee gepaard gaat.
Aanbevolen video’s
Maar er is nog steeds een duidelijke oude garde in de universiteitshoepels – onder meer Rick Pitino, Rick Barnes, Tom Izzo, Kelvin Sampson, Mark Few en Bill Self – die een hele generatie lang als verzorgers van het spel hebben gediend. Het zijn coaches die voor stabiliteit hebben gezorgd in een tijd van instabiliteit, en hun fans en het spel zelf een gevoel van vertrouwdheid en comfort hebben gegeven.
De vraag is voor hoe lang nog?
Pitino, die St. John’s vorig seizoen naar een record van 31-5 leidde, werd in september 73 jaar. Barnes wordt volgende zomer 72. Izzo, de langstlopende coach in Divisie I basketbal, wordt 71 tijdens zijn 31e seizoen bij Michigan State. Sampson, die vorig jaar een nederlaag leed in het NCAA-titelduel met Houston, wordt in oktober 70 en heeft zijn zoon al aangemerkt als de ‘wachtende coach’.
Zelfs coaches die relatief jong lijken – Few en Self worden toevallig op exact dezelfde dag, 27 december, 63 jaar – bereiken een punt waarop de stress van roosterverloop, rekrutering en de druk om te winnen simpelweg te groot zou kunnen worden.
In het geval van Self onderging hij afgelopen zomer opnieuw een hartoperatie, hoewel hij volhoudt dat hij zich net zo goed voelt als altijd.
“Ik denk er altijd aan”, zei Izzo toen hij wegliep van de wedstrijd. “Ik vind het in veel opzichten niet leuk waar het spel naartoe is gegaan. Het heeft niets te maken met betalende spelers. Ik waardeer de beweging en de manier waarop het is gegaan gewoon helemaal niet. Dat is mijn mening, en ik denk dat dat de mening van veel coaches is, maar sommigen zitten midden in hun carrière en ze willen niet dat jij (verslaggevers) ze daarvoor oppakt. Ik ben aan het einde van de mijne. Het kan me echt niets schelen als je dat wel doet.”
Dergelijke cataclysmische veranderingen in het universiteitsbasketbal zorgden ervoor dat Villanova-coach Jay Wright en Virginia-coach Tony Bennett eerder met pensioen gingen dan vrijwel iedereen had verwacht. Ze speelden waarschijnlijk een grote rol in de beslissing van Auburn-coach Bruce Pearl om hetzelfde te doen; hij droeg het programma over aan zijn zoon Steven, nadat hij minder dan zes weken geleden met pensioen ging.
De wedstrijd heeft sinds het begin van vorig seizoen verschillende gewaardeerde coaches verloren. Met hen ging een enorme hoeveelheid institutionele kennis gepaard, een staat van dienst op het gebied van succes en een geschiedenis van het voortbrengen van geweldige spelers die hielpen bij het vormgeven van hele programma’s.
Er was de 76-jarige Jim Larrañaga die begin vorig seizoen terugtrad uit Miami, waarmee hij een einde maakte aan een coachingsperiode die begon als assistent bij Davidson in 1971. Er was de 77-jarige Leonard Hamilton, die wegstapte nadat hij sinds 1986 als hoofdtrainer had gediend bij Oklahoma State, Miami en Florida State. En er was Fran Dunphy, ook 77, die met pensioen ging na een carrière in Philadelphia, met onder meer stops bij Penn, Temple en LaSalle.
Als je Pearl aan dat trio toevoegt, waren de vier coaches goed voor vier Final Four-trips, 52 optredens in het NCAA-toernooi, tientallen conferentiekampioenschappen en bijna 2.500 overwinningen – een duizelingwekkend totaal in alle opzichten.
Pitino wachtte even, voordat hij nadacht over een carrière die zes verschillende scholen naar het NCAA-toernooi heeft gebracht: ‘Ik heb één voordeel’, zei hij. “Ik ben twee jaar met pensioen gegaan en had zoiets van: ik vond het niet zo leuk als het coachen van basketbal.”
Dat is één van de argumenten waarom de oude garde doorsoldeert.
Een ander voorbeeld is het simpele feit dat ze de klus nog steeds kunnen klaren.
Sampson heeft zijn Cougars op de tweede plaats gezet in de peiling van het voorseizoen na een tweede Final Four-trip in de afgelopen vijf jaar. Barnes heeft Tennessee op de 18e plaats en Self heeft de Jayhawks op de 19e plaats, terwijl de wedstrijden van het reguliere seizoen volgende week beginnen. Gonzaga staat vlak achter op de 21e plaats terwijl Few de Bulldogs door hun laatste seizoen in de West Coast Conference leidt.
“Voor de jongens die al heel lang op één plek zitten, is het bijna alsof ze in een andere sport hebben gezeten dan degenen onder ons die hebben moeten rondspringen”, zegt Dusty May, die aan zijn tweede seizoen begint als leider in Michigan.
Wat betreft Izzo en de Spartanen, de grootste rivaal van de Wolverines aan deze kant van de staat Ohio?
“Je kunt niets anders hebben dan respect voor hun programma”, zei May. “Vind ik ze leuk? Nee, respecteer ik ze? Absoluut.”
Het is een niveau van respect dat een hele generatie coaches in de loop van de tijd heeft verdiend, of het nu Pitino was die zijn eerste topbaan kreeg als interim-coach op Hawaï in 1976, Barnes zijn tanden aan het snijden was bij George Mason in de jaren tachtig, Izzo de nuances van het spel leerde van de oude Michigan State-coach Jud Heathcote, of Sampson begon aan zijn coachingklim bij Montana Tech.
Penn State-coach Mike Rhoades is Izzo door de jaren heen als een vertrouweling gaan beschouwen, ook al hebben hun teams een aantal langdurige gevechten op de vloer gehad. Ze praten vaak, over zowel basketbal als het leven.
“Bij hem draait het allemaal om wat goed is in universiteitsbasketbal”, zei Rhoades. “Hij is wat kinderen nu nodig hebben, iemand die ze de waarheid vertelt en ze op een hoog niveau houdt. We hebben meer van dat soort coaches nodig. Maar het spel is veranderd en ik begrijp waarom coaches verder willen. Als die tijd voor hem aanbreekt, zullen we allemaal teleurgesteld en teleurgesteld zijn.”