BOSTON – Toen Lambert zijn gezichtsvermogen begon te verliezen en een paar stappen langzamer begon te lopen, werd het duidelijk dat hij moest worden verplaatst naar een plek waar hij veilig ouder kon worden en toch bij zijn vrienden kon zijn.
Maar hij kon niet zomaar in een verpleeghuis worden geplaatst, omdat hij een ernstig bedreigde Afrikaanse pinguïn is. In plaats daarvan besloot het New England Aquarium in Boston, waar de 33-jarige Lambert werd geboren en zijn hele leven heeft gewoond, in februari een bejaardeneiland voor hem en zijn zes andere ouder wordende pinguïns te openen.
Aanbevolen video’s
“Eerlijk gezegd begon het als een grapje. Het was zoiets als: ‘O, waarom geven we ze geen bejaardentehuis?'”, aldus Eric Fox, associate curator van pinguïns in het aquarium. “Maar hoe meer we naar hun welzijnsgegevens keken en hoe we gingen begrijpen welke kwalen ze doormaken, welke fysieke beperkingen ze hebben, we begonnen te beseffen dat we iets op het spoor waren.”
Het rotsachtige eiland bij de ingang van het aquarium ligt apart van de rest van de kolonie van 38 vogels, waardoor de oudere pinguïns niet hoeven te strijden om territorium met hun vaak agressieve, jongere soortgenoten. Deze pinguïns, met hun kenmerkende zwart-witte veren, zijn ongeveer 0,6 meter lang en wegen ongeveer evenveel als een grote huiskat.
Het verblijf heeft een vlakkere topografie en een pad met tapijt naar het water, waardoor Lambert en de andere pinguïns beter op en neer over het eiland kunnen navigeren. Voor het eiland heeft het aquarium een tribune gebouwd, waardoor de pinguïns makkelijker uit het water kunnen springen.
Als gevolg hiervan zei Mia Luzietti, een senior pinguïntrainer bij het aquarium, dat ze Lambert actiever heeft zien worden sinds hij naar het nieuwe eiland is verhuisd – meer met zijn partner zwom en vaker van het eiland afging.
Het concept is geïnspireerd door een grotere zorg waarmee dierentuinen en aquaria over de hele wereld worden geconfronteerd: wat te doen als hun dieren veel langer overleven dan hun tegenhangers in het wild. In het geval van deze Afrikaanse pinguïns zijn sommigen in de dertig en één leefde in de veertig. Dat is twee keer zo lang als ze in de wildernis van Zuid-Afrika en Namibië zouden leven, als gevolg van bedreigingen zoals vervuiling en gebrek aan voedsel door overbevissing door mensen.
“Het is heel belangrijk dat we, toen we leerden hoe lang deze dieren konden leven, als ze een optimale omgeving kregen, mee evolueerden,” zei Luzietti.
“Dus op individueel niveau leren hoe we onze dieren het beste kunnen voorbereiden op succes, is eigenlijk wat leidde tot het idee om ons geriatrische eiland te creëren, een plek waar onze oudste pinguïns een comfortabelere, langzamere manier van leven hebben terwijl ze hier hun dagen doorbrengen,” voegde ze eraan toe.
De zorg voor de ouder wordende pinguïns gaat veel verder dan een veiliger verblijf.
De oudere vogels krijgen meer controles dan hun jongere soortgenoten, en dierenartsen bieden hen behandelingen aan voor aandoeningen die oudere mensen misschien bekend voorkomen, zoals supplementen en ontstekingsremmende medicijnen voor artritis en gewrichtspijn, en oogdruppels voor glaucoom. Ook hangen er meer camera’s rondom het eiland, zodat het personeel de vogels beter in de gaten kan houden.
“We houden enkele van deze oudere vogels wat beter in de gaten,” zei Luzietti. “Het is belangrijk dat we daar aandacht aan besteden – van hoe iemands heupen bewegen, hoe ze lopen, hoe ze zich gedragen, of iemand loensen. De kleinste verandering van dag tot dag kan een heel groot geheim verbergen.”
Onlangs was Luzietti in het geriatrische verblijf bezig met de verzorging van Lambert – die tevreden leek om met zijn maat Dyer III op de top van het eiland te staan, elkaar glad te strijken en af en toe een luide roep te laten horen die klonk als het gebalk van een ezel. Hij heeft eerder zijn linkeroog laten verwijderen vanwege een infectie en heeft glaucoom in zijn rechteroog. Hij lijdt ook aan chronische ontstekingen.
Luzietti lokte hem van zijn zitplaats af en al snel zat hij op haar schoot en maakte zich klaar voor zijn dagelijkse dosis oogdruppels.
Er had zich een menigte rond de omheining gevormd om te kijken, waaronder Terri Blessman, een 69-jarige toerist uit Canton, Illinois, die door haar vriendin Lou Ann Delost in een rolstoel werd geduwd. Toen Blessman hoorde over Lamberts leeftijd en de zorg die hij krijgt, zei ze dat ze zich er wel in kon vinden.
‘Dat is geweldig,’ zei Blessman. “Wij ouderen hebben allemaal extra zorg nodig naarmate we ouder worden.”