LOUISVILLE, Ky. – De grimmige taak om slachtoffers te vinden van de vuurstorm die volgde op de crash van een UPS-vrachtvliegtuig in Louisville, Kentucky, ging donderdag een derde dag in, nu onderzoekers informatie verzamelen om te bepalen waarom het vliegtuig in brand vloog en een motor verloor bij het opstijgen.
Het inferno verteerde het enorme vliegtuig en verspreidde zich naar nabijgelegen bedrijven, waarbij ten minste twaalf mensen om het leven kwamen, waaronder een kind, en er weinig hoop was op het vinden van overlevenden in het verkoolde gebied van de crash bij UPS Worldport, het mondiale luchtvaartknooppunt van het bedrijf.
Aanbevolen video’s
Het vliegtuig met drie mensen aan boord had dinsdag toestemming gekregen om op te stijgen toen zich een grote brand ontwikkelde in de linkervleugel, zei Todd Inman, lid van de National Transportation Safety Board, die het onderzoek leidt. Maar het kan onderzoekers meer dan een jaar kosten om vast te stellen waarom het in brand vloog en de motor afviel.
Het vliegtuig won voldoende hoogte om het hek aan het einde van de landingsbaan te passeren voordat het net buiten de internationale luchthaven Louisville Muhammad Ali neerstortte, zei Inman. De cockpitvoicerecorder en datarecorder zijn inmiddels teruggevonden en de motor werd op het vliegveld ontdekt, zei hij.
De crash en explosie hadden een verwoestend rimpeleffect, waarbij kleinere ontploffingen werden veroorzaakt bij Kentucky Petroleum Recycling en een autoberging werd getroffen. Volgens gouverneur Andy Beshear was het vermoorde kind met een ouder op de bergingswerf.
Sommige mensen die de knal hoorden, de rook zagen en brandende brandstof rook, waren een dag later nog steeds verbijsterd.
Stooges Bar and Grill-barman Kyla Kenady zei dat de lichten plotseling flikkerden toen ze een biertje naar een klant op het terras bracht.
“Ik zag een vliegtuig in de lucht in vlammen opkomen boven onze volleybalvelden”, zei ze. “Op dat moment raakte ik in paniek. Ik draaide me om, rende schreeuwend door de bar en vertelde iedereen dat er een vliegtuig neerstortte.”
De gouverneur voorspelde dat het dodental zou stijgen en zei dat de autoriteiten op zoek waren naar een ‘handvol andere mensen’, maar ‘we verwachten niet dat er nog iemand levend zal worden aangetroffen.’
Het University of Louisville Hospital zei dat twee mensen zich in kritieke toestand bevonden in de brandwondenafdeling. Achttien mensen werden behandeld en ontslagen in dat ziekenhuis of andere gezondheidszorgcentra.
De luchthaven ligt elf kilometer van het centrum van Louisville, dicht bij de staatsgrens van Indiana, woonwijken, een waterpark en musea. Woensdag hervatte de luchthaven haar activiteiten, waarbij ten minste één landingsbaan open was.
De status van de drie UPS-bemanningsleden aan boord van de McDonnell Douglas MD-11, gemaakt in 1991, was volgens Beshear nog onbekend. Het was niet duidelijk of ze tot de doden werden gerekend.
UPS zei dat het “verschrikkelijk bedroefd” was.
De pakketverwerkingsfaciliteit in Louisville is de grootste van het bedrijf. De hub biedt werk aan ruim 20.000 mensen in de regio, verwerkt dagelijks 300 vluchten en sorteert ruim 400.000 pakketten per uur.
Jeff Guzzetti, een voormalige federale crashonderzoeker, zei dat een aantal dingen de brand hadden kunnen veroorzaken toen het UPS-vliegtuig over de landingsbaan rolde.
“Het kan zijn dat de motor gedeeltelijk losraakt en de brandstofleidingen losscheurt. Of het kan een brandstoflek zijn dat ontbrandt en vervolgens de motor afbrandt”, zei Guzzetti.
De crash vertoont veel overeenkomsten met die in 1979, toen de linkermotor van een vliegtuig van American Airlines viel toen het vertrok van Chicago’s O’Hare International Airport, waarbij 273 mensen omkwamen, zei hij.
Guzzetti zei dat het vliegtuig en het UPS-vliegtuig waren uitgerust met dezelfde General Electric-motoren en dat beide vliegtuigen zwaar onderhoud ondergingen in de maand voordat ze neerstortten. De NTSB gaf de schuld aan de crash in Chicago aan onjuist onderhoud. Bij de crash van 1979 was een DC-10 betrokken, maar het MD-11 UPS-vliegtuig is gebaseerd op de DC-10.
Uit vluchtgegevens blijkt dat het UPS-vliegtuig van 3 september tot 18 oktober aan de grond stond in San Antonio, maar het was onduidelijk welk onderhoud werd uitgevoerd en of dit enige invloed had op de crash.