DENVER – Nadat hij bijna de hele wedstrijd op de vlucht was geweest voor de meedogenloze passrush van de Denver Broncos, kon Geno Smith nauwelijks zonder pijn lopen.
Gehavend en gekneusd strompelde Smith de kleedkamer uit na het 10-7 verlies van de Las Vegas Raiders tegen de Broncos op donderdagavond, waarin hij zes keer werd ontslagen. Hij voelde al die klappen – vooral een gekneusde quad – maar ook een beetje bemoedigd.
Aanbevolen video’s
Ondanks dat het een zware underdog was, was deze wedstrijd precies daar voor Smith and the Raiders (2-7) om te winnen. Het waren de kleine – en niet zo kleine – dingen die optelden, zoals zakken die hen buiten het bereik van het velddoel sloegen. Of een afgewezen touchdown na een straf wegens aanvallende pass-interferentie bij een pick-play van Dont’e Thornton.
Of een diepe pass die werd gedropt, waardoor de Raiders vlak voor rust in Denver-gebied zouden zijn terechtgekomen. Of een geblokkeerde trap in het derde kwart die leidde tot het groene velddoelpunt van Denver. Of het gemiste velddoelpunt vanaf 48 meter van Daniel Carlson, waardoor de stand in evenwicht zou zijn gebracht met nog 4:26 over, waarna de Raiders de bal nooit meer terugkregen toen de Broncos (8-2) hun zevende overwinning op rij bezegelden.
“Als de Raiders stoppen met het verslaan van de Raiders, gaan we erop uit en kunnen we iedereen in deze competitie verslaan”, zei de 35-jarige Smith, wiens team 11 strafschoppen beging voor 83 yards. “We moeten eerst stoppen met onszelf te verslaan. Het lijkt alsof dat elke week terugkeert. Ik weet dat het niet aan ons gebrek aan inzet ligt.
“Ik denk dat jongens gewoon leren terwijl we bezig zijn.”
De Raiders hadden ook te maken met een lappendeken van aanvalslinie, nadat ze tijdens de wedstrijd rechterbewaker Jackson Powers-Johnson verloren aan een linkerbeenblessure en linkerbewaker Dylan Parham aan een verstuikte enkel. Dat hielp niet tegen een verdediging die dit seizoen 46 zakken heeft en op koers ligt voor een NFL-record van 78.
“We hebben tot het einde gevochten”, aldus Smith.
Van alle treffers die Smith kreeg, kwam degene die het meest stak vroeg in het vierde kwartaal, toen hij uit de zak klauterde en werd gestruikeld door Broncos pass rusher Nik Bonitto. Toen Smith op de grond viel, landde Malcolm Roach, een verdedigingslijnwachter van 290 pond, op hem. Smith bleef een minuut liggen voordat hij behoedzaam naar de zijlijn ging.
Hij vertrok echter voor slechts twee aanvallende acties.
“Hij wil bij de jongens zijn en dat echt respecteren. Hij is een geweldige speler”, zei de strakke Brock Bowers, die slechts één pass van 31 yards ving terwijl de Broncos hem bedekten, zelfs zonder ster cornerback Pat Surtain II (verrekte borstspier).
Om de quad los te houden, jogde Smith aan de zijlijn en reed op een hometrainer. Weggaan was nooit een optie. Niet in een strak spel.
“Ik wil mijn teamgenoten daar nooit alleen laten”, zei Smith, die met één onderschepping voor 143 yards gooide. “Ik heb het gevoel dat het een grote verantwoordelijkheid van mij is om daar te zijn en alles te doen wat ik kan om ons te helpen winnen.”
Smith reed Las Vegas binnen het velddoelbereik met nog ongeveer 9.30 uur te gaan. Maar toen werd hij ontslagen, waardoor een mogelijke gelijkmaker werd voorkomen. Later, nadat Kyu Blu Kelly zijn tweede onderschepping van het spel had gemaakt, waren de Raiders weer actief.
Maar ze kwamen leeg weg toen Carlson een velddoelpoging van 48 meter naar rechts duwde. Hij miste de week ervoor een extra punt in een verlies van 30-29 overuren tegen Jacksonville, en zijn winnende poging in week 4 werd geblokkeerd door de Bears.
“Hij moet beter trappen”, zei coach Pete Carroll. ‘Ik weet dat het hem ook doodt. Hij wil ze allemaal maken.’
Zo is het de hele nacht gegaan, en zo is het ook het hele seizoen gegaan.
“Om een goed team te zijn, moet je schoon spelen. Dat blijf ik elke week zeggen”, zei Smith. “Je kunt geen opdrachten gemist hebben. Je kunt geen strafschoppen hebben. Je kunt geen strafschoppen hebben die grote acties tenietdoen. Je kunt geen omzet hebben. Dat zijn de dingen die teams pijn doen.”
En zorg ervoor dat ze de goede niet verslaan.