LONDEN – De Britse politie zei dat zes mensen donderdagavond zijn gearresteerd voorafgaand aan de Europa League-voetbalwedstrijd van Aston Villa met Maccabi Tel Aviv in Birmingham, een wedstrijd waarbij fans van het Israëlische team zijn uitgesloten.
De politie van West Midlands, die meer dan 700 agenten heeft ingezet vanwege zorgen over botsingen tussen pro-Palestijnse en pro-Israëlische groeperingen, zei dat een 21-jarige man werd gearresteerd omdat hij zich niet had gehouden aan een bevel om een gezichtsmasker af te zetten, terwijl een 17-jarige jongen werd gearresteerd omdat hij een verspreidingsbevel niet had opgevolgd.
Aanbevolen video’s
Drie anderen werden gearresteerd wegens racistisch verergerde overtredingen van de openbare orde en een ander wegens schending van de openbare orde.
Vóór de wedstrijd verzamelden ongeveer 200 demonstranten, waaronder leden van de Palestine Solidarity Campaign, zich in de buurt van een kinderspeelpark naast de Trinity Road-stand van Villa Park. Palestijnse vlaggen en spandoeken waarin werd opgeroepen tot een boycot van Israël waren ook op de grond naast Trinity Road geplaatst, te midden van pro-Gaza-gezangen.
Ongeveer veertig demonstranten, één met een Israëlische vlag en anderen met posters met de tekst ‘Houd antisemitisme uit het voetbal’, verzamelden zich ook op een basketbalveld dichtbij de Doug Ellis Stand om verschillende sprekers te horen die tegen het verbod waren.
Voorafgaand aan de aftrap werden ook vijf voertuigen over de grond gereden met elektronische reclameborden waarop berichten stonden die tegen antisemitisme waren.
Eén van de berichten, naast een Davidster, luidde: “Verbied haat, geen fans”, terwijl een ander bericht een citaat bevatte van de Franse voetballegende Thierry Henry, die zei dat voetbal niet gaat over doelen, maar over het samenbrengen van mensen.
De sfeer werd bijzonder verhit toen politieagenten kortstondig een cordon vormden om een golf van demonstranten te voorkomen nadat naar verluidt een Israëlische vlag door een voorbijganger was gezwaaid.
Er is veel aandacht voor de wedstrijd. welke Premier League-ploeg Aston Villa met 2-0 won, nadat officials in Birmingham vorige maand besloten om bezoekende fans te verbieden aanwezig te zijn. Het besluit kreeg veel kritiek, onder meer van de Britse premier Keir Starmer, maar werd geprezen door anderen, die zeiden dat Maccabi-fans een recente geschiedenis van geweld hebben.
De politie van West Midlands zei dat ze de wedstrijd als een hoog risico beschouwde “op basis van de huidige inlichtingen en eerdere incidenten”, waaronder geweld en haatmisdrijven die plaatsvonden toen Maccabi Tel Aviv vorig seizoen tegen Ajax speelde in Amsterdam.
Het verbod kwam in een tijd van verhoogde zorgen over antisemitisme in Groot-Brittannië na een dodelijke aanval op een synagoge in Manchester vorige maand en oproepen van Palestijnen en hun aanhangers tot een sportboycot van Israël vanwege de oorlog tegen Hamas in Gaza. De hoop dat het recente staakt-het-vuren de spanningen zou verlichten, lijkt voorbarig.