Het was pas de tweede vlucht van de raket waar het bedrijf van Jeff Bezos en NASA op rekenden om mensen en voorraden naar de maan te brengen – en het was een groot succes.
Aanbevolen video’s
De 98 meter hoge New Glenn schoot vanuit het Cape Canaveral Space Force Station de middaghemel in en stuurde NASA’s dubbele Mars-orbiters op een langdurige reis naar de rode planeet. De lancering werd vier dagen vertraagd door het slechte lokale weer en door zonnestormen die sterk genoeg waren om de hemel tot in het zuiden van Florida met aurora’s te beschilderen.
In een opmerkelijke primeur heeft Blue Origin de booster teruggevonden nadat deze was gescheiden van de bovenste trap en de Mars-orbiters, een essentiële stap om te recyclen en de kosten te verlagen, vergelijkbaar met die van SpaceX. Werknemers van het bedrijf juichten wild toen de booster rechtop op een schip landde, 600 kilometer uit de kust. Een extatische Bezos keek vanuit Launch Control naar de actie.
“Volgende stop, maan!” medewerkers zongen na de schot in de roos van de booster. Twintig minuten later zette de bovenste trap van de raket de twee Mars-orbiters in de ruimte, het hoofddoel van de missie. De felicitaties stroomden binnen van NASA-functionarissen en Elon Musk van SpaceX, wiens boosterlandingen nu routine zijn.
De eerste testvlucht van New Glenn in januari bracht een prototype van een satelliet in een baan om de aarde, maar slaagde er niet in de booster op zijn drijvende platform in de Atlantische Oceaan te laten landen.
De identieke Mars-orbiters, genaamd Escapade, zullen een jaar lang in de buurt van de aarde rondhangen en zichzelf op 1,5 miljoen kilometer afstand positioneren. Zodra de aarde en Mars volgend najaar goed op elkaar zijn afgestemd, krijgt het duo hulp van de zwaartekracht van de aarde om naar de rode planeet te gaan, die in 2027 arriveert.
Eenmaal rond Mars zal het ruimtevaartuig de bovenste atmosfeer en de verspreide magnetische velden van de planeet in kaart brengen, en bestuderen hoe deze gebieden interageren met de zonnewind. De waarnemingen moeten licht werpen op de processen achter de ontsnappende atmosfeer van Mars, en helpen verklaren hoe de planeet van nat en warm naar droog en stoffig is gegaan. Wetenschappers zullen ook leren hoe ze astronauten het beste kunnen beschermen tegen de barre stralingsomgeving van Mars.
“We willen de interactie van de zonnewind met Mars echt beter begrijpen dan we nu doen”, zei Escapade’s hoofdwetenschapper, Rob Lillis van de Universiteit van Californië, Berkeley, voorafgaand aan de lancering. “Escapade zal een ongekend stereoperspectief bieden, omdat we tegelijkertijd twee ruimtevaartuigen zullen hebben.”
Het is een missie met een relatief laag budget, die minder dan 80 miljoen dollar opbrengt, en wordt beheerd en geëxploiteerd door UC Berkeley. NASA bespaarde geld door zich aan te melden voor een van de vroege vluchten van New Glenn. De Mars-orbiters hadden afgelopen najaar moeten vertrekken, maar NASA liet dat ideale lanceervenster (de aarde en Mars staan slechts om de twee jaar in de rij voor een snelle transit) voorbij vanwege gevreesde vertragingen met de gloednieuwe raket van Blue Origin.
Vernoemd naar John Glenn, de eerste Amerikaan die in een baan om de wereld draaide, is New Glenn vijf keer groter dan de New Shepard-raketten die rijke klanten vanuit West-Texas naar de rand van de ruimte sturen. Blue Origin is van plan om de komende maanden een prototype Blue Moon-maanlander te lanceren op een demomissie aan boord van de New Glenn.
Blue Origin, opgericht in 2000 door Bezos, de oprichter van Amazon, heeft al een NASA-contract voor de derde maanlanding door astronauten in het kader van het Artemis-programma. Musk’s SpaceX versloeg Blue Origin voor de eerste en tweede landingen van de bemanning, met behulp van ruimteschepen die bijna 30 meter groter waren dan de New Glenn van Bezos.
Maar vorige maand heropende NASA-waarnemend beheerder Sean Duffy het contract voor de eerste bemande maanlanding, daarbij verwijzend naar bezorgdheid over het tempo van de voortgang van Starship bij vliegtests vanuit Texas. Zowel Blue Origin als SpaceX hebben versnelde landingsplannen gepresenteerd.
NASA ligt op koers om begin volgend jaar astronauten rond de maan te sturen met behulp van zijn eigen Space Launch System-raket, oftewel SLS. De volgende Artemis-bemanning zou proberen te landen; De ruimtevaartorganisatie dringt erop aan om tegen het einde van het decennium astronauten weer op het maanoppervlak te krijgen, om China te verslaan.
Ruim een halve eeuw geleden liepen twaalf astronauten op de maan tijdens het Apollo-programma van NASA.