BANGKOK – China is vrijdag begonnen met proefvaarten met zijn meest geavanceerde amfibische aanvalsschip, slechts een week na de ingebruikname van zijn nieuwste vliegdekschip als onderdeel van de snelle modernisering van zijn marine, die nu al de grootste ter wereld is.
Het Sichuan Type 076-schip, dat vertrok vanaf de Hudong-Zhonghua-scheepswerf in Shanghai, combineert enkele kenmerken van een vliegdekschip en eerdere amfibische aanvalsschepen, met de mogelijkheid om zowel vliegtuigen als landingsvaartuigen geladen met troepen te lanceren.
Aanbevolen video’s
Het is ongeveer half zo groot als de Fujian, het nieuwste vliegdekschip dat China op 7 november in gebruik heeft genomen, met een waterverplaatsing van zo’n 40.000 ton. Beide schepen zijn in eigen land ontworpen en gebouwd.
Exacte technische specificaties zijn niet vrijgegeven, maar amfibische aanvalsschepen zijn doorgaans sneller dan vliegdekschepen, waardoor ze meer operationele flexibiliteit hebben, maar ze zijn lichter beschermd tegen aanvallen en kunnen niet zoveel of een even breed scala aan vliegtuigen vervoeren.
De Chinese marine beschikt al over meer schepen dan de Amerikaanse marine, maar blijft qua capaciteit achter met minder vliegdekschepen, amfibische aanvalsschepen en andere belangrijke schepen. Het land is echter begonnen met een grootschalig bouwprogramma, als onderdeel van het brede militaire moderniseringsplan van leider Xi Jinping.
Xi’s verklaarde doel is om tegen 2035 een volledig gemoderniseerde strijdmacht te hebben, en tegen het midden van de eeuw een strijdmacht van ‘wereldklasse’, die algemeen wordt geïnterpreteerd als een strijdmacht waarvan de capaciteiten kunnen wedijveren met die van de Verenigde Staten.
Een van de doelstellingen van Xi is het innemen van het democratisch zelfbestuurde eiland Taiwan, en hij sluit het gebruik van geweld niet uit.
Amfibische aanvalsschepen zouden waarschijnlijk van cruciaal belang zijn voor een invasie van Taiwan, hoewel het eiland ook wemelt van raketafweersystemen die elke poging om ze te gebruiken kostbaar zouden kunnen maken.
De Sichuan is grofweg te vergelijken met de amfibische aanvalsschepen van de Amerikaanse marine en de Wasp-klasse. Het is echter uitgerust met hetzelfde moderne elektromagnetische katapultsysteem dat met succes is getest op het vliegdekschip Fujian, terwijl de Amerikaanse schepen dergelijke lanceersystemen ontberen en in plaats daarvan alleen helikopters en korte of verticale start- en landingsvliegtuigen kunnen besturen.
Officiële Chinese media meldden dat het elektromagnetische systeem de Sichuan in staat zou stellen naast helikopters en STOVL- en VTOL-vliegtuigen ook vliegtuigen met vaste vleugels te lanceren, maar het was nog niet duidelijk of het beperkt zou blijven tot drones of dat het bemande vliegtuigen met vaste vleugels, zoals straaljagers, zou kunnen lanceren.
Dat zal waarschijnlijk bekend worden tijdens de latere fasen van de proefvaarten, wanneer de capaciteiten van de Sichuan op de proef worden gesteld.
China heeft niet gezegd hoe lang de proefvaarten in Sichuan zullen duren.