HARRISBURG, Pa. – De voorspellingen zijn oogverblindend: nutsbedrijven zeggen dat ze binnen een paar jaar twee tot drie keer meer elektriciteit nodig zullen hebben om enorme nieuwe datacenters van stroom te voorzien die een snelgroeiende AI-economie voeden.
Maar de uitdagingen – sommigen zeggen de onmogelijkheid – om zo snel nieuwe energiecentrales te bouwen om aan die vraag te voldoen, hebben alarmbellen doen rinkelen bij wetgevers, beleidsmakers en toezichthouders die zich afvragen of deze voorspellingen van nutsbedrijven wel te vertrouwen zijn.
Aanbevolen video’s
Eén brandende vraag is of de voorspellingen gebaseerd zijn op datacenterprojecten die wellicht nooit gebouwd zullen worden. Dit roept de vrees op dat reguliere belastingbetalers vastzitten aan de rekening om onnodige elektriciteitscentrales en netwerkinfrastructuur te bouwen voor een bedrag van miljarden dollars.
De kritiek komt op een moment dat analisten waarschuwen voor het risico van een investeringszeepbel in kunstmatige intelligentie, die de koersen van technologieaandelen deed stijgen en zou kunnen barsten.
Ondertussen constateren consumentenvoorstanders dat belastingbetalers in sommige gebieden – zoals het elektriciteitsnet in het midden van de Atlantische Oceaan, dat dertien staten of delen daarvan omvat, van New Jersey tot Illinois, en Washington, DC – al de kosten dragen voor de levering van stroom aan datacenters, waarvan sommige gebouwd zijn, andere niet.
“Er zit speculatie in”, zegt Joe Bowring, hoofd van Monitoring Analytics, de onafhankelijke marktwaakhond in het Midden-Atlantische netgebied. “Niemand weet het echt. Niemand heeft zorgvuldig genoeg naar de voorspelling gekeken om te weten wat speculatief is, wat dubbeltellingen zijn, wat echt is en wat niet.”
Vermoedens over stijgende vraag
Er bestaat geen standaardpraktijk voor netwerken of voor nutsbedrijven om zulke enorme projecten te onderzoeken, en het bedenken van een oplossing is een hot topic geworden, zeggen nutsbedrijven en netwerkbeheerders.
Onzekerheid rond prognoses is doorgaans te wijten aan een aantal zaken.
Het ene betreft ontwikkelaars die op zoek zijn naar een aansluiting op het elektriciteitsnet, maar wier plannen niet in steen gebeiteld zijn of de kracht missen (klanten, financiering of anderszins) om het project tot een goed einde te brengen, zeggen de industrie en toezichthouders.
Een andere is dat datacenterontwikkelaars aanvragen indienen voor netwerkaansluitingen in verschillende afzonderlijke nutsgebieden, PJM Interconnection, die het Mid-Atlantische elektriciteitsnet beheert, en wetgevers in Texas hebben dit ontdekt.
Vaak zullen ontwikkelaars, om concurrentieredenen, nutsbedrijven niet vertellen of en waar ze andere verzoeken om elektriciteit hebben ingediend, zei PJM. Dat betekent dat één enkel project de energieprognoses van meerdere nutsbedrijven kan opdrijven.
De inspanningen om de voorspellingen te verbeteren kregen in september een opvallende impuls, toen een lid van de Federal Energy Regulatory Commission de nationale netbeheerders om informatie vroeg over hoe zij vaststellen dat een project niet alleen levensvatbaar is, maar ook de elektriciteit zal gebruiken die het naar eigen zeggen nodig heeft.
“Betere gegevens, betere besluitvorming, betere en snellere beslissingen betekenen dat we al deze projecten en al deze infrastructuur kunnen laten bouwen”, zei commissaris David Rosner in een interview.
Het Edison Electric Institute, een brancheorganisatie van elektriciteitsbedrijven met winstoogmerk, zei dat het de inspanningen verwelkomde om de vraagvoorspelling te verbeteren.
Echt, speculatief of ‘ergens daar tussenin’
De Data Center Coalition, die technologiegiganten als Google en Meta en datacenterontwikkelaars vertegenwoordigt, heeft er bij toezichthouders op aangedrongen om meer informatie op te vragen bij nutsbedrijven over hun prognoses en om een reeks best practices te ontwikkelen om de commerciële levensvatbaarheid van een datacenterproject te bepalen.
De vice-president van energie van de coalitie, Aaron Tinjum, zei dat het verbeteren van de nauwkeurigheid en transparantie van voorspellingen een “fundamentele eerste stap is om dit moment” van energiegroei echt te verwezenlijken.
“Waar we ook heen gaan, de vraag is: ‘Is de (energie)groei reëel? Hoe kunnen we daar zo zeker van zijn?'” zei Tinjum. “En we beschouwen de verificatie van de commerciële gereedheid echt als een van de belangrijke laaghangende kansen die we op dit moment kunnen benutten.”
Igal Feibush, de CEO van Pennsylvania Data Center Partners, een datacenterontwikkelaar, zei dat nutsbedrijven bezig zijn met een ‘brandoefening’ terwijl ze proberen een stortvloed aan datacenterprojecten te onderzoeken die allemaal op zoek zijn naar elektriciteit.
De overgrote meerderheid, zo zei hij, zal afhaken omdat veel projectondersteuners nieuw zijn bij het concept en niet weten wat er nodig is om een datacenter te laten bouwen.
Staten proberen ook meer te doen om erachter te komen wat er in de nutsvoorspellingen staat en om speculatieve of dubbele projecten uit te bannen.
In Texas, dat grote datacenterprojecten aantrekt, waren wetgevers die nog steeds werden achtervolgd door een stroomstoring tijdens een dodelijke winterstorm in 2021 geschokt toen de netbeheerder, de Electric Reliability Council of Texas, in 2024 vertelde dat de piekvraag in 2030 bijna zou kunnen verdubbelen.
Ze ontdekten dat de toezichthouders van staatsbedrijven niet over de instrumenten beschikten om te bepalen of dat realistisch was.
De Texaanse senator Phil King vertelde eerder dit jaar tijdens een hoorzitting dat de netbeheerder, toezichthouders van nutsbedrijven en nutsbedrijven niet zeker wisten of de stroomverzoeken “reëel zijn of alleen maar speculatief of ergens daar tussenin.”
Wetgevers hebben wetgeving aangenomen, gesponsord door King, nu een wet, die vereist dat ontwikkelaars van datacenters bekendmaken of ze elders in Texas verzoeken om elektriciteit hebben, en normen vaststellen voor ontwikkelaars om aan te tonen dat ze een substantiële financiële verplichting voor een locatie hebben.
Ook de elektriciteitsrekening stijgt
PPL Electric Utilities, dat stroom levert aan 1,5 miljoen klanten in Midden- en Oost-Pennsylvania, voorspelt dat datacenters de piekvraag naar elektriciteit tegen 2030 meer dan zullen verdrievoudigen.
Vincent Sorgi, president en CEO van PPL Corp., vertelde analisten deze maand tijdens een winstoproep dat de datacenterprojecten “reëel zijn, ze komen snel en furieus” en dat het “risico op de korte termijn van overmatige opwekking simpelweg niet bestaat.”
De datacenterprojecten die in de prognose worden geteld, worden ondersteund door contracten met financiële verplichtingen die vaak tientallen miljoenen dollars bedragen, aldus PPL.
Toch hielpen de prognoses van de PPL een staatswetgever, volksvertegenwoordiger Danilo Burgos, ertoe aan te zetten een wetsvoorstel in te dienen om de autoriteit van de toezichthouders van staatsbedrijven te versterken om te inspecteren hoe nutsbedrijven hun prognoses voor de energievraag opstellen.
Belastingbetalers in het district Burgos in Philadelphia hebben zojuist een stijging van hun elektriciteitsrekening geabsorbeerd – die door het nutsbedrijf PECO wordt toegeschreven aan de stijgende kosten van groothandelsstroom in het Mid-Atlantische elektriciteitsnet, voornamelijk gedreven door de vraag naar datacenters.
Daarom hebben belastingbetalers meer bescherming nodig om ervoor te zorgen dat ze profiteren van de hogere kosten, zei Burgos.
“Als ze eenmaal hun geld verdienen, welk bedrijf dan ook,” zei Burgos, “zie je geen empathie meer jegens de belastingbetalers.”
Volg Marc Levy op http://twitter.com/timelywriter.