WELLINGTON – Hij was een van de machtigste politieagenten in Nieuw-Zeeland en kreeg een jaar geleden bijna de hoogste wetshandhavingsbaan van het land. Maar het publiek wist niet dat plaatsvervangend politiecommissaris Jevon McSkimming te maken kreeg met claims van seksueel misbruik tijdens een affaire met een jonge stafmedewerker en binnenkort zou worden beschuldigd van het bekijken van illegale seksbeelden, waaronder kindermisbruik, op zijn werkcomputer.
De zaak heeft tot publieke verontwaardiging geleid en het debat over de macht van de politie opnieuw aangewakkerd, twee decennia na een nationale verontwaardiging over de manier waarop het korps omging met de beschuldigingen van seksueel geweld tegen politieagenten van een andere jonge vrouw. Sindsdien heeft de Nieuw-Zeelandse strijdmacht geprobeerd zichzelf te hervormen tot een liberale en vriendelijke wetshandhavingsinstantie.
Aanbevolen video’s
“Dit is een grote aanslag op de integriteit en het vertrouwen van de politie”, zei premier Christopher Luxon maandag tegen 1News. “Het moet opnieuw opgebouwd worden.”
Politiebazen geven toe dat dit niet eenvoudig zal zijn. Een vernietigend waakhondrapport hekelde deze maand hoge officieren omdat ze de beweringen over McSkimming bagatelliseerden terwijl hij probeerde politiecommissaris te worden. In plaats daarvan achtervolgden ze zijn aanklager wegens online intimidatie.
Een vernietigend rapport bracht tekortkomingen aan het licht
De saga ontstond in augustus toen werd onthuld dat McSkimming werd beschuldigd van het bezit van materiaal over seksueel kindermisbruik en andere illegale seksuele inhoud. Hij gaf eerder in november een aantal van de aanklachten toe.
Uit gerechtelijke documenten blijkt dat hij tijdens kantooruren duizenden seksuele afbeeldingen op werkapparaten heeft bekeken, waaronder talloze illegale afbeeldingen. Hij wordt in december veroordeeld en riskeert een gevangenisstraf van maximaal tien jaar.
Gedurende een periode van vier en een half jaar was ongeveer een derde van alle zoekopdrachten op internet tijdens werkuren van McSkimming gericht op seksuele inhoud, aldus de documenten. Destijds was hij de Chief Security Officer van het korps.
De beelden werden ontdekt toen onderzoekers afzonderlijke klachten onderzochten die waren ingediend door een vrouw met wie McSkimming een affaire had toen ze bij de politie werkte. De vrouw, 21 toen ze de toen 40-jarige McSkimming ontmoette, beschuldigde hem in berichten aan politiebazen, politici en nieuwsmedia van seksueel misbruik.
De collega’s van McSkimming geloofden zijn ontkenningen zonder twijfel, volgens een rapport deze maand door de Independent Police Conduct Authority.
De waakhond zei dat politiebazen probeerden een onderzoek naar de klachten te bespoedigen omdat ze vreesden dat dit McSkimming ervan zou weerhouden de topbaan te winnen, maar het onderzoek kwam in een stroomversnelling toen lagere officieren hun bazen uitdaagden.
Er werden geen aanklachten tegen McSkimming ingediend wegens de beweringen van de vrouw, maar onderzoekers beschuldigden de aanklager van McSkimming van online intimidatie van hem en andere agenten.
De aanklacht wegens het lastigvallen van McSkimming werd deze maand ingetrokken, maar de vrouw moet op andere punten nog voor de rechtbank verschijnen.
“De manier waarop haar klachten werden afgehandeld zou alle Nieuw-Zeelanders moeten verontrusten”, zei de advocaat van de vrouw, Steven Lack, dinsdag. “Het suggereert dat de politie zich meer richtte op het beschermen van de carrière en vooruitgang van de heer McSkimming dan op het correct beoordelen van ernstige beschuldigingen van overtredingen tegen hem.”
De zaak veroorzaakte verontwaardiging uit het verleden
De zaak veroorzaakte woede in Nieuw-Zeeland, deels omdat het eerdere episodes van seksueel wangedrag en doofpotoperaties van de politie opriep.
“Het was een déja vu”, zei Louise Nicholas, pleitbezorger van overlevenden. “Ik was zo bedroefd toen ik zag en hoorde: God, we maken dit weer mee.”
Alle vervolgingen in de Nicholas-zaak eindigden in nietige processen of vrijspraken. Eén ervan leidde tot landelijke protesten toen bleek dat de jury niet was verteld dat twee van de beschuldigde voormalige officieren al in de gevangenis zaten voor een nieuwe verkrachting.
De hoofdonderzoeker van de politie werd in 2007 gevangengezet wegens belemmering van de rechtsgang in de zaak, en datzelfde jaar werd in een schrijnend rapport melding gemaakt van wijdverbreide tekortkomingen in de politie bij de behandeling van klachten over seksueel geweld.
Nicholas heeft het bureau sindsdien geadviseerd over hervormingen en zei dat er veel is veranderd, vooral door de inzet van gespecialiseerde onderzoekers op het gebied van seksueel geweld.
“Het is niet per se de Nieuw-Zeelandse politie die dit heeft gedaan, het zijn individuen binnen de politie”, zei Nicholas. “Deze individuen zijn ter verantwoording geroepen en wellicht zullen ook anderen ter verantwoording worden geroepen.”
Ze drong er bij de aanklagers op aan de aanklacht tegen de aanklager van McSkimming in te trekken, die volgens haar “gekweld” was door het passiviteit van de politie.
De politie zal met meer toezicht te maken krijgen
De zaak heropende het debat over een bureau dat op zoek was naar een nieuw imago met een zogenaamd community policing-model dat de nadruk legt op diversiteit, ongewapende agenten en relaties met gemarginaliseerde groepen.
Verschillende politiebazen die in het rapport worden bekritiseerd, hebben het korps verlaten en twee die nu hoge functies bekleden bij andere overheidsinstanties zijn met verlof gestuurd. Twee anderen hebben hun pensionering aangekondigd, en anderen die nog steeds in hun baan zitten, worden geconfronteerd met een intern onderzoek.
Minister van Openbare Zaken Judith Collins werd door verslaggevers gevraagd of de episode neerkwam op corruptie bij de politie.
“Als het loopt als een eend en kwaakt als een eend, ziet het er niet goed uit, toch?” zei Collins.
De officier die McSkimming afgelopen november versloeg als commissaris, Richard Chambers, heeft sinds het schandaal zijn reputatie als buitenstaander benadrukt. Hij werd vóór zijn benoeming naar het buitenland gestuurd, vertelde hij aan verslaggevers, en heeft “geen vriendschap” met eerdere politiebazen.
Het watchdog-rapport deed meer dan een dozijn aanbevelingen voor het korps en de regering, die de partijen allemaal hebben aanvaard. De regering heeft de benoeming aangekondigd van een onafhankelijke inspecteur-generaal van de politie.
“Het is een behoorlijk confronterende, weerzinwekkende, schokkende, walgelijke behandeling van wat daar met een jonge vrouw is gebeurd”, zei premier Luxon maandag. “Daarom hebben we zo snel mogelijk ons best gedaan om daadwerkelijk te zeggen dat we in de toekomst het hoogst mogelijke toezicht op de politie zullen uitoefenen.”