WASHINGTON – Jarenlang waarschuwt Washington anderen om geen vertrouwen te hebben in leningen van Chinese staatsbanken die zijn opkomst als supermacht aanwakkeren. Maar een nieuw rapport onthult een ironische wending: de Verenigde Staten zijn verreweg de grootste ontvanger van allemaal. En de implicaties op het gebied van veiligheid en technologie moeten nog volledig worden begrepen.
De Chinese staatskredietverstrekkers hebben een kwart eeuw lang 200 miljard dollar naar Amerikaanse bedrijven gesluisd, maar veel van de leningen zijn geheim gehouden omdat het geld eerst via lege vennootschappen op de Kaaimaneilanden, Bermuda, Delaware en elders werd gesluisd, waardoor hun oorsprong werd verdoezeld, aldus AidData, een onderzoekslaboratorium aan het College of William & Mary in Virginia.
Aanbevolen video’s
Alarmerender was dat een groot deel van de leningen bedoeld was om Chinese bedrijven te helpen aandelen te kopen in Amerikaanse bedrijven, waarvan vele verband hielden met cruciale technologie en nationale veiligheid, waaronder een roboticafabrikant, een halfgeleiderbedrijf en een biotechbedrijf.
Het rapport vond een veel wijdverspreider en geavanceerder kredietnetwerk dan eerder werd gedacht – een web van financiële verplichtingen dat zich uitstrekt van voorbij de ontwikkelingslanden naar de rijke landen, waaronder Groot-Brittannië, Duitsland, Australië, Nederland en andere Amerikaanse bondgenoten.
“China speelde schaak terwijl de rest van ons dammen speelde”, zegt voormalig investeringsadviseur William Henagan van het Witte Huis, die zich zorgen maakt dat de verborgen leningen China een wurggreep op technologieën hebben gegeven. “Oorlogen zullen worden gewonnen of verloren, afhankelijk van de vraag of je controle hebt over producten die cruciaal zijn voor het runnen van een economie.”
Het Chinese geld wordt nader bekeken
Terwijl de VS nog steeds de meeste buitenlandse investeringen verwelkomt – en president Donald Trump heeft daar het hof voor gemaakt – heeft geld uit China bijzondere aandacht gekregen nu de twee grootste economieën ter wereld met tegengestelde ideologieën strijden om de mondiale suprematie.
Vooral deals die worden gefinancierd door de Chinese staatsbanken, die zijn bestudeerd in het AidData-rapport, zijn problematisch. De kredietverstrekkers worden gecontroleerd door de Chinese centrale overheid en de Centrale Financiële Commissie van de Communistische Partij, en zij zijn erop gericht de strategische doelstellingen van China te bevorderen.
In totaal blijkt uit het AidData-rapport dat China tussen 2000 en 2023 wereldwijd meer dan 2 biljoen dollar heeft geleend, het dubbele van de hoogste eerdere schattingen en een verrassing voor zelfs oude analisten van de opkomst van China. En een groot deel van de leningen aan rijke landen was gericht op cruciale mineralen en hightech-activa – zeldzame aardmetalen en halfgeleiders die nodig zijn voor straaljagers, onderzeeërs, radarsystemen, precisiegeleide raketten en telecomnetwerken.
“De VS, onder zowel (voormalig president Joe) Biden als Trump, kloppen al meer dan tien jaar op de trom dat Peking een roofzuchtige geldschieter is”, zegt Brad Parks, uitvoerend directeur van AidData. “De ironie is zeer rijk.”
Shell-spellen
Tot nu toe is er nooit een volledig overzicht van de Chinese staatsleningen gepubliceerd, omdat een groot deel van de financiering verborgen is onder lagen van geheimhouding, gemaskeerd door westers klinkende lege vennootschappen en door internationale databases ten onrechte wordt bestempeld als gewone particuliere financiering.
“Er is een totaal gebrek aan transparantie dat aangeeft hoe ver China gaat, of het nu gaat om lege vennootschappen of vertrouwelijkheidsovereenkomsten of redacties, om het uiterst moeilijk te maken om tot een volledig beeld te komen”, zegt Scott Nathan, voormalig hoofd van de US International Development Finance Corp., een agentschap dat tijdens de eerste Trump-periode werd opgericht om te investeren in buitenlandse projecten die in het nationale belang van de VS worden geacht.
Sinds de laatste gedocumenteerde lening van het rapport in 2023 is het Amerikaanse toezicht beter geworden. Screeningsmechanismen, zoals het interagency Committee on Foreign Investment in de VS, werden in 2020 versterkt om gevoelige sectoren in de economie te beschermen.
Maar China is ook beter geworden, deels door het opzetten van banken en filialen in het buitenland – meer dan honderd in de afgelopen jaren – die vervolgens leningen verstrekken aan offshore-entiteiten, waardoor de herkomst van het geld verder wordt vertroebeld.
“Op plaatsen waar meer politie aanwezig is,” zei Parks, “heeft het manieren gevonden om toegangsbarrières te omzeilen.”
Waar de leningen terechtkwamen
De financiering van Chinese staatsbanken heeft projecten in de hele VS beïnvloed, vooral in het noordoosten, het gebied van de Grote Meren, de westkust en langs de Golf van Mexico, die Trump heeft omgedoopt tot de Golf van Amerika. Volgens het rapport waren veel leningen gericht op kritische hightech-industrieën.
– In 2015 leenden Chinese staatsbanken bijvoorbeeld 1,2 miljard dollar aan een particulier Chinees bedrijf om een belang van 80% te kopen in Ironshore, een Amerikaanse verzekeraar tot wiens klanten zich onder meer functionarissen van de Central Intelligence Agency en het Federal Bureau of Investigation behoorden, en undercoveragenten die mogelijk hulp nodig hadden bij het betalen van juridische rekeningen voor het geval ze in de problemen zouden komen met hun werk.
Amerikaanse toezichthouders waren zich niet bewust van de betrokkenheid van de Chinese overheid, omdat de financiering via een bedrijf op de Kaaimaneilanden liep zonder duidelijke banden met China, aldus het rapport. Amerikaanse functionarissen realiseerden zich later dat de Chinese overheid toegang had tot informatie en gaven de Chinese koper opdracht om te desinvesteren.
– Datzelfde jaar publiceerde de Chinese regering ‘Made in China 2025’, een lijst van tien hightechgebieden, zoals halfgeleiders, biotechnologie en robotica, waar zij binnen tien jaar 70% zelfvoorziening wilde bereiken. Het jaar daarop, in 2016, verstrekte de Export-Import Bank of China, een beleidsbank, $ 150 miljoen aan leningen om een Chinees bedrijf te helpen een bedrijf in robotica-apparatuur in Michigan te kopen.
Na de goedkeuring door China van het masterplan voor de productiesector is het percentage projecten dat zich richt op gevoelige sectoren zoals robotica, defensie, kwantumcomputing en biotechnologie gestegen van 46% naar 88% van de Chinese portefeuille voor grensoverschrijdende acquisitieleningen, aldus AidData.
– In 2017 probeerde een private-equityfirma uit Delaware die gebruik maakte van een bedrijf uit de Kaaimaneilanden een Amerikaanse chipfabrikant te kopen; de deal werd geblokkeerd toen onderzoekers ontdekten dat beide bedrijven eigendom waren van een Chinees staatsbedrijf. Datzelfde bedrijf uit Delaware kocht met succes een Britse halfgeleiderfabrikant die moest worden afgestoten toen de Britse autoriteiten erachter kwamen.
– En in 2022 dwong Groot-Brittannië een Chinees bedrijf een ander gevoelig Brits bedrijf in de sector af te stoten, een ontwerper van chips in Apple-telefoons, maar potentieel aanpasbaar voor militaire systemen. Het Chinese bedrijf had het gekocht via een bedrijf in Nederland waarvan zij eigenaar waren. Dat Nederlandse bedrijf wordt er nu van beschuldigd halfgeleiders achter te houden die van cruciaal belang zijn voor autofabrikanten in de handelsoorlog tussen de VS en China.
Het geld volgen
Om de verborgen kredietverlening van China op te sporen, heeft AidData in meer dan 200 landen in meerdere talen geschreven registratiedossiers, privécontracten en beursinformatie in meer dan 200 landen doorzocht.
De inspanningen om de Chinese staatsleningen en investeringen in kaart te brengen, begonnen meer dan tien jaar geleden toen Peking zijn Belt & Road Initiative lanceerde om infrastructuur aan te leggen in ontwikkelingslanden. Het project breidde zich drie jaar geleden sterk uit toen het AidData-team, dat uiteindelijk uitgroeide tot 140 onderzoekers, zich realiseerde dat veel van de leningen terechtkwamen in geavanceerde economieën zoals de VS, Australië, Nederland en Portugal, waar overnames het mogelijk zouden kunnen maken toegang te krijgen tot technologie die Peking essentieel acht voor zijn mondiale opkomst.
Het rapport zegt dat de bevindingen een verschuiving laten zien in het gebruik van staatskrediet van het bevorderen van economische ontwikkeling en sociale welvaart naar het behalen van geo-economische voordelen.
“Er bestaat mondiale bezorgdheid dat dit deel uitmaakt van een gezamenlijke poging om controle te krijgen over economische knelpunten en deze invloed te gebruiken”, zegt Brad Setser, adviseur van de Amerikaanse handelsvertegenwoordiger in de regering-Biden. “Het is belangrijk dat we begrijpen wat ze doen, en ze maken het ons niet gemakkelijk.”
Condon berichtte vanuit New York.