LOS ANGELES – De stemming in het Colosseum was zo donker als de hemel tijdens de rust toen Zuid-Californië naar de kleedkamer ging, doordrenkt van non-stop regen en met een achterstand van 11 punten op Iowa.
Met hun hoop na het seizoen onder een ernstige wolk verzamelden de Trojanen zich en reageerden met een rally die pas stopte toen ze een zeldzaamheid in de ambtstermijn van coach Lincoln Riley hadden veiliggesteld: een comeback-overwinning op een kwaliteitstegenstander.
Aanbevolen video’s
Makai Lemon maakte 10 vangsten voor 153 yards en een touchdown in de tweede helft, en nr. 17 USC scoorde 19 opeenvolgende punten om de hoop op de College Football Playoff levend te houden met een 26-21 overwinning op de Hawkeyes op zaterdag.
Jayden Maiava passeerde voor 254 yards en Bryan Jackson haastte zich voor twee touchdowns voor de Trojanen (8-2, 6-1 Big Ten, nr. 17 CFP), die voor de eerste keer vier opeenvolgende Big Ten-wedstrijden hebben gewonnen.
“We willen geen inhaalslag maken”, zei Maiava. “Maar dit is echt een dominante groep, en we gaan eropuit en klaren de klus zelf.”
De Trojanen kregen te maken met hun grootste achterstand van het seizoen toen Iowa hun verdediging in verlegenheid bracht met een beeldschone Philly Special voor een touchdown die kort voor rust met 21-7 steeg. USC gaf geen krimp en zette koel vijf opeenvolgende scoringsdrives op, afgedekt door Jackson’s leidende TD-run met 13:36 te spelen.
“Je kunt geen beter antwoord wensen dan dat”, zei ontvanger Ja’Kobi Lane, die zeven vangsten had voor 65 yards. “Beide kanten van de bal grepen die kans gewoon aan. Ik denk zeker dat er tijdens de rust enkele realisaties waren. Als we zouden reageren, moesten er een aantal dingen gebeuren.”
Mark Gronowski gooide een touchdownpass, maakte een TD-run en ving een scoringspass tijdens de eerste helft, maar zijn Hawkeyes (6-4, 4-3, nr. 21 CFP) werden buitengesloten in de tweede helft na opnieuw een hartverscheurend verlies tegen een gerangschikt team.
“We hebben zeker in die eerste helft compleet teamvoetbal gespeeld”, zei Iowa-coach Kirk Ferentz. “Het ging zo goed als we hadden gehoopt, en begon daar echt goed. Zeker, de tweede helft, om dat nog eens een beetje aan te scherpen. Het was geen kwestie van inspanning of iets dergelijks. Het is gewoon dat USC goed terugkwam en hun kansen maximaliseerde.”
Iowa maakte eindelijk een behoorlijke drive in de laatste minuten, maar draaide die om bij downs op de USC 29 met 1:59 te spelen. De Trojanen konden de klok opraken nadat een assistent-coach uit Iowa werd bestraft voor onsportief gedrag met nog 1:25 te gaan.
“Voor mij leek het erop dat een van onze assistenten blijkbaar het veld op rende”, zei Ferentz. “Letterlijk over de streep gestapt.”
Al meer dan 24 uur vóór de aftrap viel er aanhoudende regen in Los Angeles, en dat hield niet op tijdens de natste USC-thuiswedstrijd in de recente geschiedenis. De Hawkeyes leken er al vroeg beter mee om te gaan, waarbij de 5-yard touchdown pass van ontvanger Reece Vander Zee naar Gronowski op die Philly Special een sterke eerste helft benadrukte.
USC zette door en won dankzij opnieuw een fenomenale wedstrijd van de tweesterrenontvangers en een verdediging die Iowa na rust op 108 meter hield, ondanks het verlies van een handvol starters door een blessure.
“Het behalen van punten tijdens die eerste rit (na rust) was groot, en vanaf dat moment zijn we gewoon gaan rennen”, zei Riley. “Het voelde gewoon alsof we ze elke keer gingen tegenhouden. Het voelde alsof we elke keer gingen scoren. … Door de energie in die kamer tijdens de rust voelde ik heel sterk dat we terug zouden komen en een punt zouden maken.”
Na Lemon’s 12-yard TD-vangst laat in het derde kwartaal, onderschepte USC-verdedigingsuitrusting Jahkeem Stewart behendig een afgeweken pass op het grondgebied van Iowa, wat leidde tot Jackson’s startsein.
“Ik probeerde het weg te gooien van de verdediger, maar raakte uiteindelijk de knie van (Jacob) Gill en kwam tevoorschijn (tegen Stewart)”, zei Gronowski. “Het is gewoon heel jammer in die situatie en in die tijd van de wedstrijd dat dat gebeurt. Maar nogmaals, het is een klein uitvoeringsdingetje dat ik die bal misschien 0,2 seconde eerder kon gooien, en het zou een andere uitkomst kunnen zijn.”
Afhaalrestaurants
Iowa: Dit is een heel goed team, maar het zal een geweldig team missen. Een week nadat ze een voorsprong hadden genomen in de laatste minuut van een pijnlijk verlies in Oregon, verloren de Hawkeyes opnieuw een klapper tijdens het eerste bezoek van hun school aan het Colosseum sinds 1976. Iowa werd dit seizoen door vier gerangschikte teams verslagen met een totaal van 15 punten.
USC: Riley heeft medio november voor het eerst sinds zijn debuutseizoen in 2022 voor het eerst sinds zijn debuutseizoen in 2022 een team dat strijdt om de titel. Door blijk te geven van teambrede veerkracht en het vermogen om defensieve aanpassingen door te voeren, verbeterden de Trojanen dit seizoen naar 6-0 in het Colosseum en plaatsten zichzelf in positie voor een enorm betekenisvolle wedstrijd in het Autzen Stadion volgend weekend.
Volgende
Iowa: gastheer van de staat Michigan op 22 november.
USC: Op nummer 7 Oregon op 22 november.