FRANKONIË, NH – Susan Bushby, een 70-jarige huishoudster uit een landelijk skidorp in de White Mountains in New Hampshire, troostte zich al meer dan twintig jaar met de wetenschap dat ze maar een korte rit had om het gemeenschapsgezondheidscentrum te bereiken.
Het op een lodge lijkende medische gebouw, dat op een heuvel met uitzicht op de stad ligt, was als een tweede thuis voor Bushby en vele andere patiënten. Het personeel bij de receptie kende hun namen en miste nooit een kans om een verjaardag of jubileum te vieren. Personeelsfoto’s van de wildernis die deze plek zo aantrekkelijk maakt, hingen aan de muren, en het tegenkomen van een buurman in de wachtkamer was routine.
Aanbevolen video’s
Maar vorige maand werd dit terrein van de Ammonoosuc Community Health Services in Franken, een stad met ongeveer 1.000 inwoners, voorgoed gesloten.
De sluiting roept zorgen op
Ambtenaren gaven de schuld aan de bezuinigingen op Medicaid, het federale programma waar miljoenen Amerikanen met lage inkomens op vertrouwen voor hun gezondheidszorg. De 1.400 patiënten, waarvan bijna de helft ouder is en sommigen met ernstige gezondheidsproblemen kampen zoals kanker en dementie in een vroeg stadium, moeten nu minstens 16 kilometer over landelijke wegen rijden om het dichtstbijzijnde gezondheidscentrum te bereiken, dat ook vlakbij een regionaal ziekenhuis ligt. Een tweede centrum is twee keer zo ver.
“Ik was erg verontrust. Ik was ronduit boos”, zei Bushby, die tot tranen toe geroerd was toen ze de uitdagingen besprak van het opnieuw beginnen in een nieuw gezondheidscentrum. “Ik vind het daar gewoon heel leuk. Ik weet het niet, ik ga het gewoon heel erg missen. Het is heel moeilijk voor mij om uit te leggen, maar het zal triest zijn.”
De sluiting van het Frankische centrum weerspiegelt de financiële problemen waarmee gemeenschapsgezondheidscentra en gezondheidszorgsystemen op het platteland in bredere zin worden geconfronteerd, te midden van bezuinigingen op Medicaid en een gevreesde piek in de ziektekostenverzekeringstarieven. De overheidsshutdown, die vorige week eindigde, werd gedreven door een democratische eis om belastingkredieten uit te breiden, die ervoor zorgen dat mensen met lage en middeninkomens een ziektekostenverzekering kunnen betalen via de Affordable Care Act, oftewel ACA.
Patiënten rammelden door de sluiting
Marsha Luce, wier familie in 2000 uit de omgeving van Washington DC is verhuisd, maakt zich vooral zorgen over de gevolgen voor haar 72-jarige echtgenoot, een voormalige vrijwillige brandweerman bij wie zijn linkeroor en een deel van zijn kaak zijn verwijderd vanwege kanker. Hij heeft ook hart- en geheugenproblemen.
Ze maakt zich zorgen over het langere wachten om zijn dokter te zien en het verlies van relaties die decennialang in Franken zijn opgebouwd.
“Het zal moeilijk worden”, zei ze. “Maar het is een relatie die we zullen missen. Het is een relatie waarmee je met mensen kunt praten en ze iets vertelt en dan denk je: ja, nou, ik heb kanker gehad. Oh, laten we eens kijken. Oh, ja. Daar staat het in je diagram. Begrijp je wat ik bedoel?”
Ondergang van de gezondheidszorg op het platteland
Volgens het Center For Healthcare Quality and Payment Reform, een beleids- en belangenorganisatie, zijn de afgelopen tien jaar meer dan honderd ziekenhuizen gesloten, en lopen nog eens ruim zevenhonderd ziekenhuizen het risico te worden gesloten. Een filiaal van het HealthFirst Family Care Center, een faciliteit in Canaan, New Hampshire, kondigde ook aan dat het eind oktober zou sluiten, deels vanwege “veranderingen in de Medicaid-vergoeding en federale financiering” voor deze faciliteiten.
De duurzaamheid van de centra is van cruciaal belang, omdat ze dienen als het vangnet voor de eerstelijnszorg van het land, waarbij patiënten worden behandeld ongeacht de verzekeringsdekking of het vermogen om te betalen.
Hoewel federaal gefinancierde gemeenschapsgezondheidscentra zoals die in Franken de afgelopen jaren hun bereik hebben uitgebreid en 1 op de 10 Amerikanen en 1 op de 5 Amerikanen op het platteland hebben behandeld, hebben ze dit vaak gedaan ondanks grote financiële beperkingen, volgens gegevens van de National Association of Community Health Centers.
Gemiddeld verliezen de centra geld, zijn ze sterk afhankelijk van kasreserves, voeren ze servicewijzigingen door en sluiten ze soms locaties om het hoofd boven water te houden, constateerde NACHC. Bijna de helft heeft volgens de vereniging minder dan 90 dagen contant geld bij de hand. En de toekomst is zelfs nog somberder: minstens twee miljoen patiënten in gemeenschapsgezondheidscentra zullen naar verwachting in 2034 de Medicaid-dekking kwijtraken, terwijl nog eens twee miljoen nieuwe onverzekerden zich voor zorg tot de centra wenden.
“Er valt niets meer te bezuinigen zonder in de zorg zelf te snijden”, zegt Peter Shin, hoofd wetenschap bij de vereniging.
Moeilijke keuzes voor Ammonoosuc
Toen het wetsvoorstel van Trump deze zomer werd aangenomen, wist Ed Shanshala, de CEO van Ammonoosuc, dat hij in de problemen zat.
Shanshala, een nauwgezette planner en strateeg, voorspelde dat zijn netwerk van vijf gezondheidscentra in New Hampshire, dat afhankelijk is van meer dan 2 miljoen dollar aan federale financiering – op een budget van 12 miljoen dollar – te maken zou krijgen met een tekort van 500.000 dollar, deels als gevolg van bezuinigingen op Medicaid. Hij verwachtte ook dat de arbeidsvereisten in het wetsvoorstel en pieken in de ziektekostenpremies een impact zouden hebben.
Shanshala wist dat hij moest bezuinigen om zijn centra te redden en richtte zich op Frankenland, omdat het gebouw werd verhuurd, terwijl het eigenaar was van de andere faciliteiten.
“We hebben eigenlijk geen keus”, zei Shanshala, en de toevoeging van de sluiting zou een besparing van $250.000 opleveren. Het vinden van extra bezuinigingen is moeilijk, aangezien de centra diensten verlenen aan iedereen onder de 200% van de federale armoedeniveaus, zei hij. En als hij bezuinigt op aanvullende diensten, vreest Shanshala dat sommige patiënten op de eerste hulp van een ziekenhuis zullen belanden of “niet meer in de gezondheidszorg zullen komen.”
“Het is op relationeel vlak verwoestend om je uit een gemeenschap terug te moeten trekken”, zei hij. “Mensen hebben nog steeds toegang tot gezondheidszorg. We helpen ze met transport, maar het is duidelijk een rouwproces. Telkens wanneer een bedrijf een gemeenschap verlaat, ongeacht of het gezondheidszorg of iets anders is, is er sprake van een emotionele scheur.”
Gevoel van verlies
De sluiting heeft tot weinig controverse geleid. Gewoon veel verdriet.
De meeste patiënten komen uit de kleine steden Franken, Easton, Lincoln en Sugar Hill, gemeenschappen waarvan de economie afhankelijk is van wandelaars, skiërs en bladkijkers. Velen zijn ouder, zieker en meer verspreid dan de rest van de staat.
Luce, die vrijwilligerswerk doet bij het lokale Head Start-programma en voedsel levert aan scholen in Franken, zei dat de sluiting haar vooral gefrustreerd heeft bij politici, en voegde eraan toe dat ze wenste dat wetgevers in Washington een paar maanden “gewoon konden leven zoals gewone mensen leven”.
‘Ze zouden een heel ander idee hebben van wat er in de echte wereld gebeurt’, voegde ze eraan toe.
Komen er nog meer sluitingen?
Patiënten als Jill Brewer, de voorzitter van de Frankische Raad van Selectmen wier familie daar al tientallen jaren naartoe gaat, maken zich zorgen over de toekomst en of de sluiting een teken is van de geleidelijke ineenstorting van het gezondheidszorgsysteem in dit deel van de staat.
“Is dit de eerste dominosteen die valt?” zei Brewer, en merkte op hoe de ontbinding van de vrijwillige ambulancedienst van de stad in 2023 veel inwoners boos maakte.
“Je voelt je zeker behoorlijk ongerust dat dit een soort sneeuwbaleffect zal blijven vertonen en een nog groter probleem zal worden,” voegde ze eraan toe.
Op de laatste dag van de kliniek verliep alles zoals gewoonlijk: geen ballonnen, geen taarten, geen afscheidstoespraken. Het personeel was stoïcijns in de zorg voor patiënten, waarvan er drie kwamen voor lichamelijk onderzoek en vier voor controles. Bushby, die was binnengekomen om haar bloeddruk te laten controleren, omhelsde een medewerker terwijl de bemanningen de kliniek ontmantelden en de onderzoekstafels naar buiten reden.
‘Ik kom naar je toe, liefje,’ zei Bushby, terwijl hij Diane LaDuke, een specialist op het gebied van patiëntentoegang, omhelsde. “Het was zo leuk om hier te komen.”
Shastri rapporteerde vanuit Milwaukee, Wisconsin.