INGLEWOOD, Californië. – De Houston Texans beleven een golf van momentum nu de play-offs dichterbij komen. Ze zijn nog steeds actief in de race om de AFC South, een divisie die ze meerdere keren hebben gewonnen, en gesteund door de beste verdediging van de NFL, streven ze ernaar hun eerste plaats in de AFC Championship Game te verdienen.
CJ Stroud gooide twee lange touchdowns op Houston’s eerste twee drives van de wedstrijd, en de Texanen versloegen zaterdag de Los Angeles Chargers met 20-16 en veroverden voor de eerste keer in de franchisegeschiedenis een derde opeenvolgende playoff-ligplaats.
Aanbevolen video’s
“Het is waar je gedurende het seizoen voor vecht, voor een kans om in de play-offs te spelen en alles te winnen”, zei Houston-coach DeMeco Ryans. “Dat hebben we verdiend. Het is ons niet gegeven. Onze jongens zijn eropuit gegaan en hebben het verdiend.”
De Texanen (11-5) wonnen hun achtste op rij, hun langste reeks sinds ze in 2018 negen keer op rij wonnen.
“Zoiets doen in deze competitie is niet eenvoudig”, zei rookie wide receiver Jaylin Noel. “Elke keer dat je op deze manier overwinningen kunt stapelen is speciaal en we willen het gewoon gaande houden. De coaches pushen ons om beter te worden en iedereen in de kleedkamer pusht om beter te worden.”
De Chargers (11-5) zagen hun winning streak van vier wedstrijden breken en overhandigden de AFC West-titel aan het inactieve Denver. Ze versloegen de Broncos op de eerste plaats in week 3, maar lieten een kans onbenut om in week 18 een winnaar-take-all-showdown te organiseren in Denver.
“Dat doet het meeste pijn”, zei linebacker Daiyan Henley. “We hebben het gewoon niet gedaan. We hadden niet genoeg, maar we zullen nu het verlies nemen en ervoor zorgen dat het niet nog een keer gebeurt.”
De Chargers werden vorig seizoen uitgeschakeld in de play-offs na een wildcard-nederlaag tegen Houston.
Stroud’s twee explosieve TD’s verbaasden de Chargers en bezorgden Houston een voorsprong van 14-0. Bij zijn eerste pass van de wedstrijd raakte hij rookie Jayden Higgins voor een score van 75 meter tegen kapotte dekking. Stroud stond niet onder druk toen hij een touchdown van 43 meter naar Noel gooide, die niet gedekt was.
“De grote acties om het spel te beginnen waren echt geweldig uitgevoerd, te beginnen met de O-lijn”, zei Ryans. “Het begint met geweldige bescherming, en de jongens hebben het daar geweldig gedaan. Het waren twee acties die ons hielpen in een positie te komen om te winnen.”
De Chargers hadden in hun laatste 15 wedstrijden slechts één TD-pass van 40 of meer yards toegestaan.
“Je gaat niemand in deze competitie verslaan als je 14 (punten) scoort”, zei veiligheid Derwin James Jr.
Stroud voltooide zijn eerste zes worpen van de wedstrijd. Hij eindigde als 16 van de 28 voor 244 yards en twee onderscheppingen.
De verdediging van Houston dwong Justin Herbert tot een derde down-zak op de eerste twee bezittingen van de Chargers. Ze waren drie-en-uit op drie van hun eerste vier balbezit, waardoor het publiek in het SoFi Stadium tot rust kwam.
De Chargers waren slechts 2 van de 5 in de rode zone.
‘Ik moet gewoon executeren,’ zei Herbert. “We moeten die derde downs daar kunnen omzetten en punten moeten scoren. We hebben onze kansen gekregen, maar het is aan ons om de acties die we hebben uitgevoerd uit te voeren.”
Herbert speelde zijn derde wedstrijd met een gebroken linkerhand (niet-werpende) en was 21 voor 32 voor 236 yards, met één touchdown en één onderschepping. Hij werd vijf keer ontslagen.
James onderschepte Stroud in het tweede kwartaal, maar de Chargers slaagden er slechts in een velddoelpunt van 27 meter van Cameron Dicker te maken, waardoor de omzet op een 14-3 achterstand kwam. Een andere onderschepping van Stroud leverde geen punten op, ondanks dat beide miscues op het grondgebied van Houston plaatsvonden.
Herbert werd onderschept door Azeez Al-Shaair op de 1-yardlijn van Houston. De bal, bedoeld voor Oronde Gadsden, schoot uit zijn handen en Al-Shaair kwam ermee naar beneden voor zijn tweede onderschepping van het seizoen. Gadsden hield zijn gezicht in zijn handen op de bank.
Dicker miste vlak voor rust voor de eerste keer in zijn carrière een velddoelpunt van minder dan 40 meter, waardoor de Chargers met 14-3 achterbleven. Later bleef hij wijd achter en miste zijn eerste punt na een poging van het seizoen op de laatste drive van de Chargers nadat Omarion Hampton’s 5-yard TD-run de stand op 20-16 bracht.
“Ongedwongen fouten bij strafschoppen, speciale teams, gewoon iedereen”, zei James. ‘We moeten het opruimen.’
Ka’imi Fairbairn had velddoelpunten van 41 en 44 yards voor Houston.
De Chargers sloten af naar 17-10 na een wilde rit waarin Herbert tweemaal werd ontslagen en twee onvolledigheden gooide voordat hij Gadsden achter in de eindzone aantrof voor een touchdown van 1 yard in de derde.
Blessures
Texanen: CB Kamari Lassiter (knie) vertrok in het tweede kwart en keerde later terug.
Chargers: RB Hassan Haskins werd beoordeeld vanwege een hoofdblessure in de vierde.
Volgende
Texanen: Speel tegen Indianapolis om het reguliere seizoen te beëindigen.
Chargers: Bezoek Denver om het reguliere seizoen te beëindigen.