YANGON – Kiezers gingen zondag naar de stembus voor de eerste fase van de eerste algemene verkiezingen in Myanmar in vijf jaar, die worden gehouden onder toezicht van de militaire regering, terwijl in een groot deel van het land een burgeroorlog woedt.
De definitieve resultaten zullen pas bekend zijn nadat er later in januari nog twee stemrondes zijn afgerond. Er wordt algemeen verwacht dat senior generaal Min Aung Hlaing, die Myanmar regeert sinds de legerovername in 2021, dan het presidentschap op zich zal nemen.
Aanbevolen video’s
De militaire regering heeft de stemming gepresenteerd als een terugkeer naar de democratie, maar haar zoektocht naar legitimiteit wordt ontsierd door de afwezigheid van voorheen populaire oppositiepartijen en berichten dat soldaten dreigementen gebruikten om de deelname van kiezers af te dwingen.
Door het leger gesteunde partij heeft de voorkeur
Terwijl ruim 4.800 kandidaten uit 57 partijen strijden om zetels in de nationale en regionale wetgevende macht, concurreren slechts zes landelijk met de mogelijkheid om politieke invloed in het parlement te verwerven. De door het leger gesteunde Partij voor Solidariteit en Ontwikkeling van de Unie is veruit de sterkste kandidaat.
De stemming vindt plaats in drie fasen, waarbij de eerste ronde van zondag wordt gehouden in 102 van de 330 townships van Myanmar. De daaropvolgende fasen zullen plaatsvinden op 11 en 25 januari, maar 65 townships zullen niet deelnemen aan de verkiezingen vanwege aanhoudende gewapende conflicten.
De definitieve resultaten zullen naar verwachting in februari bekend worden gemaakt. Het was niet duidelijk of en wanneer de autoriteiten de totale cijfers van de stemmingen van zondag zouden vrijgeven, hoewel de tellingen publiekelijk werden aangekondigd in lokale stembureaus.
Critici van het huidige systeem zeggen dat de verkiezingen bedoeld zijn om een façade van legitimiteit aan de status quo toe te voegen. Het militaire bewind begon toen soldaten in februari 2021 de gekozen regering van Aung San Suu Kyi afzetten. Het verhinderde haar partij Nationale Liga voor Democratie een tweede termijn te vervullen, ondanks het behalen van een verpletterende overwinning bij de verkiezingen van 2020.
Zij beweren dat de resultaten legitimiteit zullen ontberen vanwege de uitsluiting van grote partijen en de repressie door de overheid.
‘Theater van het absurde’
De verwachte overwinning van de door het leger gesteunde Partij voor Solidariteit en Ontwikkeling van de Unie maakt de nominale overgang naar een civiel bewind tot een hersenschim, zeggen tegenstanders van het militaire bewind en onafhankelijke analisten.
“Een verkiezing georganiseerd door een junta die doorgaat met het bombarderen van burgers, het gevangen zetten van politieke leiders en het criminaliseren van alle vormen van afwijkende meningen is geen verkiezing – het is een theater van het absurde, uitgevoerd onder schot”, schreef Tom Andrews, de door de VN aangestelde mensenrechtenexpert voor Myanmar, op X.
De verkiezingen kunnen echter een excuus zijn voor buurlanden als China, India en Thailand om te zeggen dat de stemming een vooruitgang in de richting van stabiliteit betekent. Westerse landen hebben de sancties tegen de heersende generaals van Myanmar gehandhaafd vanwege de antidemocratische acties van het leger en de meedogenloze oorlog tegen tegenstanders.
Volgens een telling die in een stembureau in Yangon werd uitgevoerd nadat de stembureaus waren gesloten, brachten slechts 524 van de 1.431 geregistreerde kiezers – iets minder dan 37% – hun stem uit.
Daarvan stemden er 311 op de pro-militaire Union Solidarity and Development Party, wat erop wijst dat er mogelijk gehoor is gegeven aan de oproepen van de oppositie tot een kiezersboycot.
Khin Marlar, 51, die haar stem uitbracht in de gemeente Kyauktada in Yangon, zei dat ze vond dat ze moest stemmen, omdat ze hoopte dat er daarna vrede zou volgen. Ze legde uit dat ze vanwege de gevechten haar dorp in de stad Thaungta in de centrale regio van Mandalay was ontvlucht.
Intimidatierapporten van kiezers
“Ik moet gaan stemmen, ook al wil ik dat niet, omdat soldaten gisteren met wapens naar ons dorp zijn gekomen om druk op ons uit te oefenen”, zei Khin, in navolging van berichten van onafhankelijke media en rechtengroepen.
Suu Kyi, de 80-jarige voormalige leider van Myanmar, en haar partij doen niet mee aan de verkiezingen. Ze zit een gevangenisstraf van 27 jaar uit op beschuldigingen die algemeen als vals en politiek gemotiveerd worden beschouwd. Haar partij, de Nationale Liga voor Democratie, werd in 2023 ontbonden nadat ze weigerde zich te registreren onder de nieuwe militaire regels.
Andere partijen weigerden zich ook te registreren of weigerden zich kandidaat te stellen onder omstandigheden die zij oneerlijk achten, en oppositiegroepen hebben opgeroepen tot een kiezersboycot.
Amael Vier, analist voor het Asian Network for Free Elections, merkte een gebrek aan echte keuze op en wees erop dat 73% van de kiezers in 2020 hun stem uitbrachten op partijen die niet langer bestaan.
Geweld en repressie
Volgens de Assistance Association for Political Prisoners worden momenteel ruim 22.000 mensen vastgehouden wegens politieke misdrijven, en zijn sinds 2021 ruim 7.600 burgers gedood door veiligheidstroepen.
Gewapend verzet ontstond nadat het leger dodelijk geweld gebruikte om geweldloze protesten tegen de machtsovername in 2021 neer te slaan. Volgens de VN zijn door de daaropvolgende burgeroorlog ruim 3,6 miljoen mensen ontheemd geraakt
Een nieuwe verkiezingsbeschermingswet legt strenge straffen en beperkingen op voor vrijwel alle publieke kritiek op de peilingen.
Er waren geen berichten over grote inmenging in de peilingen, hoewel oppositieorganisaties en gewapende verzetsgroepen hadden beloofd het verkiezingsproces te zullen verstoren.
Zowel het leger als zijn tegenstanders geloven dat de macht waarschijnlijk bij Min Aung Hlaing zal blijven, die de machtsgreep in 2021 leidde.
“Ik ben de opperbevelhebber. Ik ben een ambtenaar. Ik kan niet zeggen dat ik president wil worden. Ik ben niet de leider van een politieke partij”, zei hij tegen journalisten nadat hij zijn stem had uitgebracht. “Er is een proces om alleen een president uit het parlement te kiezen als het wordt bijeengeroepen. Ik denk dat het gepast is om er pas dan over te spreken.”
Grant Peck berichtte vanuit Bangkok.