NEW YORK – Op elke willekeurige avond als de lichten aangaan van Act 2 van “Liberation”, het intergenerationele Broadway-toneelstuk van Bess Wohl over een bewustmakingsgroep voor vrouwen, kun je ondersteunend gejuich horen van “Whoo!” en “Ja!” – en soms een applaus. En dat allemaal voordat er ook maar één woord is gezegd.
Er is een reden voor de uitbarsting van waardering – of solidariteit? – uit de menigte. Op het podium lanceren zes personages een van de meest gedurfde scènes op Broadway in dit, en misschien wel vele seizoenen. Ieder van hen – leden van een geïmproviseerde groep ergens in de jaren zeventig – kleedt zich uit voor zo’n vijftien minuten dialoog.
Aanbevolen video’s
Wohl zegt dat ze zich, toen ze aan het schrijven was, afvroeg of ‘Liberation’ bekend zou worden als ‘dat spel met de naaktscène’ – terwijl de rest eromheen instortte. Gelukkig, zegt de toneelschrijver, is het gesprek veel uitgebreider geweest.
“Ik ben zeer tevreden”, zegt ze over de reactie. “Het voelt niet prikkelend, onnodig of gimmickachtig aan. Het voelt als een heel belangrijk onderdeel van het werk dat de vrouwen in de bewustmakingsgroep doen.”
Het idee kwam bij Wohl op toen ze onderzoek deed naar wat zulke groepen – vrouwen van verschillende leeftijden, rassen en economische achtergronden – eigenlijk deden. Ze ontdekte dat het onderzoeken van hun lichamen een grote behoefte was.
Het stuk speelt zich voornamelijk af in de jaren ’70, en schakelt af en toe over naar het heden. Ter context: het was in 1970 dat ‘Our Bodies, Ourselves’, het baanbrekende werk over de gezondheid en seksualiteit van vrouwen, aanvankelijk in eigen beheer werd uitgegeven, met de eerste commercieel gepubliceerde gedrukte editie in 1973.
“Ze groeiden op in een tijd waarin hun artsen mannen waren, gynaecologen mannen en verloskundigen mannen”, zegt acteur Susannah Flood, die de scène elke avond opvoert. “Er was geen gesprek over de vrouwelijke anatomie dat als beleefd werd beschouwd. En ze moesten, als een manier om keuzevrijheid te krijgen, hun lichaam leren kennen. Dus werden ze naakt.”
De scène – waarin de vrouwen een oefening proberen die ze in Ms. Magazine hebben gezien – begint met ongemak. “Het lijkt niet hygiënisch”, zegt iemand over de gymstoelen. De “opdracht” is dat iedereen één ding beschrijft dat hij of zij leuk vindt aan zijn lichaam, en één ding dat hij niet leuk vindt. De antwoorden variëren van lachwekkend ordinair tot aangrijpend.
De zestigjarige Margie, gespeeld door Betsy Aidem, heeft een hekel aan het lelijke litteken van haar keizersnede. “Het voelt op de een of andere manier oneerlijk”, zegt ze. Haar kinderen kregen levenslang, haar man kreeg het gezin dat hij wilde, ‘en ik eindigde met dit trieste omhulsel met dit afschuwelijke litteken.’
Flood, wiens karakter, Lizzie, zowel hoofdrolspeler als presentator is, ontdekt dat er een gelukkige samenloop is geweest van het onderwerp van het stuk – mensen die met elkaar praten – en de buzz die ze elke avond in het publiek voelt: ook mensen die met elkaar praten.
Een belangrijke reden: theaterbezoekers moeten hun telefoon bij aankomst inleveren, zodat deze veilig wordt opgeborgen in speciale zakjes die bij hen blijven maar alleen door het personeel kunnen worden geopend. En dus, zonder dat er e-mails hoeven te worden verzonden of sms’jes hoeven te worden gecontroleerd, lijken mensen echt meer te praten.
De kracht van gesprekken – en de vrijheid van telefoons
“De echte kracht van een gesprek: het is een thema van het stuk”, zegt Flood, wiens Lizzie door de tijd reist om de keuzes die haar moeder maakte beter te begrijpen. “En omdat we een scène hebben waarin we allemaal naakt zijn, moeten mensen hun mobiele telefoons inleveren… Eerlijk gezegd… ik denk dat dit een grote reden is waarom de show de organische respons heeft gekregen die het heeft.”
De ‘geen telefoon’-regel – gemarkeerd op de website van de show – wordt nauwgezet gevolgd. Op een recente avond zag een bewaker een theaterbezoeker tijdens de pauze op haar telefoon scrollen; ze had nagelaten het ter opsluiting aan te bieden. De bewaker leidde haar beleefd maar vastberaden van haar stoel naar het theaterpersoneel in de lobby om het aanstootgevende apparaat in te pakken.
Maar meestal lijken mensen dankbaar dat ze van hun telefoon af zijn, zegt producer Daryl Roth.
“Naast de naaktscène is het een gevoel van vrijheid voor het publiek”, zegt Roth. “Ze kunnen nu alleen maar aan dit stuk denken. En is dat niet wat we willen? Kom tweeënhalf uur binnen en geef jezelf over aan wat er op het podium staat. Het is bevrijdend.”
De New Yorkse theaterbezoeker Tracy Bonbrest, die met haar boekenclub ‘Liberation’ bijwoonde, zegt dat ze ‘veel aandachtiger en ondergedompeld in de ervaring merkte dan wanneer ik mijn telefoon bij me had gehad.’ Ze zat naast iemand die ze nog niet eerder had ontmoet. “Als ik mijn telefoon had gehad, en zij de hare, hadden we waarschijnlijk geen gesprek gehad”, zegt Bonbrest (62).
Wohl behandelt het telefoonprobleem zelfs in haar script – voordat er actie wordt ondernomen. “Ze hebben jullie telefoons meegenomen. Gaat het goed met ons?” vraagt Lizzie aan het publiek, lachend.
Het is niet de enige voorzorgsmaatregel. Monitoren backstage worden elke avond zwart – allemaal om opnames of foto’s te voorkomen. Het resultaat, zo voegt Wohl toe, gaat dieper in op live theater.
“Het zal nooit meer gebeuren”, zegt ze over elke nachtelijke scène. “Je moet in de kamer zijn. En om die reden is het heel levend.”
Een delicaat proces, van repetitie tot optreden
Het delicate werk van het klaarmaken van de scène begon met de allereerste repetities.
“Het was zijn eigen miniplay”, zegt Kelsey Rainwater, de intimiteitscoördinator van de productie. Ze begon met het individueel ontmoeten van acteurs en leidde intensieve repetities om beweging te choreograferen.
‘Het was een heel ingewikkeld proces’, zegt Rainwater, die ook acteur is en lesgeeft aan de toneelschool van Yale. ‘Ik heb nog nooit een beveiligingsteam gehad dat een gevoeligheidstraining volgde, wat echt uitzonderlijk is. ”
Rainwater noemt de scène “een enorme vraag” voor de acteurs. “Het is niet alleen maar naakt op het podium staan”, zegt ze. “Ze moeten ook over hun lichaam praten en de aandacht vestigen.” De repetities gingen stap voor stap. Sommige acteurs hadden dat nodig, terwijl anderen de pleister wilden afzetten.
Wohl merkt op dat elk personage de naaktheidsoefening anders benadert, net zoals de acteurs dat doen. “Dat maakt deel uit van de ingewikkelde tegenstrijdigheden van het feminisme die ik in het stuk probeerde uit te leggen”, zegt ze. Een van de interessantere reacties die ze kreeg was van haar eigen vader.
“Hij vroeg: ‘Praten vrouwen echt zo met elkaar over hun lichaam?’”
Het publiek was respectvol, zegt Rainwater, ook al was het soms geschrokken. “Op tv en film is er een grotere scheiding”, zegt ze. “Maar als je dezelfde lucht inademt, is er zeker een reactie. Soms voel je je een beetje een voyeur. Dat hoort bij de ervaring.”
Het enge deel? Niet de naaktheid
Voor de acteurs heeft herhaling troost gebracht – en het vertrouwen dat de scène werkt. Flood vindt dat het op dit moment moeilijker is voor het publiek dan voor de acteurs. (De show, die eind oktober werd geopend, loopt momenteel tot en met 1 februari.)
Het enge deel, zo zegt Flood, is niet de naaktheid, maar de emotionele kwetsbaarheid van het acteren zelf.
“Mijn ouders waren acteerleraren, en ze zeiden altijd dat acteren een gecontroleerde vernedering is”, grapt ze. ‘Dus, is het vernederender dan een scène spelen waarvan jij denkt dat die het belangrijkste op aarde is, en iemand op de eerste rij in slaap laten vallen?’
En er is een bonus: twee uur lang wordt niemand afgeleid door een telefoon.
“Mensen beleven op dit moment echt een live-ervaring, samen met andere mensen”, zegt Flood. “Ik denk dat mensen daarvoor sterven. Ze zijn daar wanhopig naar op zoek, of ze zich daar nu van bewust zijn of niet.”
Brooke Lefferts heeft bijgedragen aan dit rapport.