Een interne CBS News-strijd over een ‘60 Minutes’-verhaal waarin kritiek werd geuit op de regering-Trump is publiekelijk geëxplodeerd, waarbij een correspondent ervan beschuldigde dat het om politieke redenen uit de lucht was gehouden en nieuwschef Bari Weiss maandag zei dat het verhaal ‘de bal niet vooruit bracht’.
Twee uur vóór zendtijd zondag maakte CBS bekend dat het verhaal waarin correspondent Sharyn Alfonsi sprak met gedeporteerden die naar de beruchte CECOT-gevangenis van El Salvador waren gestuurd, geen deel zou uitmaken van de show. Weiss, de oprichter van Free Press en in oktober hoofdredacteur van CBS News, zei dat het haar beslissing was.
Aanbevolen video’s
Het dispuut zet een van de meest gerespecteerde merken in de journalistiek – en een frequent doelwit van president Donald Trump – opnieuw in de schijnwerpers en versterkt de vraag of de benoeming van Weiss een signaal was dat CBS News een meer Trump-vriendelijke richting opging.
Alfonsi zei in een e-mail aan collega-correspondenten van “60 Minutes” dat het verhaal feitelijk correct was en was goedgekeurd door CBS-advocaten en de normendivisie. Maar de regering-Trump had geweigerd commentaar te geven op het verhaal, en Weiss wilde dat er meer moeite zou worden gedaan om hun standpunt te begrijpen.
Alfonsi zei in de e-mail dat er werd gezocht naar interviews met of vragen gericht aan – soms beide – het Witte Huis, het ministerie van Buitenlandse Zaken en het ministerie van Binnenlandse Veiligheid.
“Het stilzwijgen van de overheid is een verklaring, geen VETO”, schreef Alfonsi. “Hun weigering om geïnterviewd te worden is een tactische manoeuvre die bedoeld is om het verhaal te vernietigen. Als de weigering van de regering om deel te nemen een geldige reden wordt om een verhaal te verrijken, hebben we hen in feite een ‘kill switch’ gegeven voor elke berichtgeving die zij ongemakkelijk vinden.”
‘Spike’ is de term van een journalist voor het vermoorden van een verhaal. Maar Weiss zei in een verklaring dat ze ernaar uitkeek om Alfonsi’s stuk uit te zenden “wanneer het klaar is.”
Tijdens zijn toespraak maandag tijdens de dagelijkse interne redactionele oproep van CBS News was Weiss duidelijk boos over de memo van Alfonsi. CBS News heeft een transcriptie van het bericht van Weiss verstrekt.
“De enige redactiekamer waarin ik geïnteresseerd ben, is er een waarin we met respect controversiële meningsverschillen kunnen hebben over de neteligste redactionele zaken en, cruciaal, waarbij we uitgaan van de beste bedoelingen van onze collega’s”, aldus Weiss. “Al het andere is volkomen onaanvaardbaar.”
Ze zei dat hoewel Alfonsi’s verhaal een krachtig getuigenis was over marteling in de CECOT-gevangenis, The New York Times en andere media al soortgelijk werk hadden gedaan. ‘Om twee maanden later een verhaal over dit onderwerp te kunnen publiceren, moeten we meer doen’, zei ze. ‘En dit is ’60 minuten.’ We moeten de opdrachtgevers op de plaat en voor de camera kunnen krijgen.”
Het was niet duidelijk of er om betrokkenheid van Weiss bij het zoeken naar commentaar van de administratie werd gevraagd. Naar verluidt hielp ze de nieuwsuitzending afgelopen herfst met het regelen van interviews met Jared Kushner en Steve Witkoff om de vredesinspanningen van Trump in het Midden-Oosten te bespreken. Trump zelf werd geïnterviewd door Norah O’Donnell tijdens een “60 Minutes”-uitzending die op 2 november werd uitgezonden.
Trump heeft scherpe kritiek geuit op ‘60 Minutes’. Hij weigerde de show een interview te geven voorafgaand aan de verkiezingen van afgelopen herfst, en klaagde vervolgens de zender aan vanwege de manier waarop zij omgingen met een interview met verkiezingstegenstander Kamala Harris. CBS-moederbedrijf Paramount Global stemde ermee in de rechtszaak te schikken door Trump afgelopen zomer 16 miljoen dollar te betalen. Meer recentelijk reageerde Trump boos op het interview van correspondent Lesley Stahl met de voormalige bondgenoot van Trump, die criticus Marjorie Taylor Greene werd.
‘60 Minutes’ was bijzonder zwaar voor Trump tijdens de eerste maanden van zijn tweede termijn, vooral in de verhalen van correspondent Scott Pelley. Toen hij eerder deze maand een onderscheiding van USC Annenberg in ontvangst nam voor zijn journalistiek, merkte Pelley op dat de verhalen afgelopen voorjaar werden uitgezonden ‘met een absoluut minimum aan inmenging’.
Pelley zei dat mensen bij “60 Minutes” zich zorgen maakten over wat de nieuwe eigenaar die deze zomer bij Paramount werd geïnstalleerd, zou betekenen voor de uitzending. “Het is nog vroeg, maar wat ik je kan vertellen is dat we dezelfde soort verhalen met dezelfde nauwkeurigheid doen, en dat we geen enkele inmenging van bedrijven hebben ondervonden”, zei Pelley toen, volgens deadline.com.