MOUNT VERNON, Wassen. – Recordwateroverstromingen begonnen vrijdag langzaam terug te trekken in de staat Washington nadat evacuaties hadden teweeggebracht, gemeenschappen onder water waren gezet en dramatische reddingsacties vanaf daken en voertuigen waren aangezet. Maar de autoriteiten waarschuwden dat het water nog dagenlang hoog zou staan, en dat het gevaar van mogelijke dijkdoorbraken bleef bestaan.
“Dit is niet zomaar een crisis van één of twee dagen”, zei gouverneur Bob Ferguson tijdens een nieuwsbriefing. “Deze waterstanden zijn historisch geweest en zullen nog geruime tijd zeer hoog blijven.”
Aanbevolen video’s
President Donald Trump heeft het verzoek van de staat om een noodverklaring ondertekend, zei Ferguson.
Een ongewoon sterke atmosferische rivier dumpte gedurende meerdere dagen dertig centimeter of meer regen in delen van West-Washington en deed de rivieren zwellen. Er zijn geen sterfgevallen gemeld, zei Ferguson.
De autoriteiten moeten de kosten nog inschatten, maar foto’s en video’s laten wijdverspreide schade zien, waarbij hele gemeenschappen of buurten rond West- en Centraal-Washington onder water staan. Ambtenaren hebben tientallen waterreddingsacties uitgevoerd, puin en modderstromen hebben snelwegen afgesloten en woedende stromen hebben wegen en bruggen weggespoeld.
Ambtenaren hebben woensdag het ‘ga nu’-bevel uitgevaardigd aan tienduizenden inwoners van de uiterwaarden van de rivier de Skagit ten noorden van Seattle, waaronder de boerenstad Burlington, waar bijna 10.000 mensen wonen. Vrijdagochtend stroomde modderig water over een poel en stroomde huizen binnen, wat aanleiding gaf tot dringender waarschuwingen voor Burlington.
De Nationale Garde waaiert uit tijdens evacuaties na overstromingen
Leden van de Nationale Garde klopten vrijdag vroeg op honderden deuren in Burlington om de bewoners op de hoogte te stellen van het evacuatiebericht en hen indien nodig naar een opvangcentrum te helpen vervoeren. Tegen het einde van de ochtend werd het evacuatiebevel voor een deel van de stad opgeheven en trokken de wateren zich langzaam terug. Maar de rivier bleef hoog staan en plotselinge overstromingen bleven een risico vanwege de langdurige druk op de dijken.
De Skagit-rivier voert een breed deel van de ruige Cascade Range af voordat hij westwaarts slingert over brede, laaggelegen landerijen en tulpenvelden op weg naar Puget Sound. Steden als Burlington liggen in die delta, waardoor ze bijzonder kwetsbaar zijn voor overstromingen.
De rivier bereikte ’s nachts een piek op 11 meter hoogte in de grootste stad van de vallei, Mount Vernon, en overtrof daarmee het vorige record met enkele centimeters. Een overstromingsmuur die in 2018 in Mount Vernon werd voltooid, hield stand en beschermde de binnenstad.
Ongeveer duizend inwoners van Burlington moesten midden in de nacht evacueren, zei Ferguson. Het water stond naar verluidt in bepaalde gebieden 0,6 tot 0,9 meter diep, omdat huizen onder water kwamen te staan, zei politiewoordvoerder Michael Lumpkin.
Mario Rincón verbleef met zijn gezin in een hotel, inclusief een baby van een week oud. Ze keerden vrijdag terug naar hun eigendom in Burlington, maar konden niet naar binnen om de schade te beoordelen, omdat het troebele water tot halverwege de eerste verdieping reikte. Hij had alvast wat spullen naar boven verplaatst.
“Het zal een paar dagen duren voordat het water zich terugtrekt”, zei hij. “We gaan in de tussentijd kijken waar we kunnen verblijven, en dat is best lastig omdat mijn moeder en mijn schoonmoeder tot eind december op bezoek zijn vanuit Mexico voor de feestdagen.”
De zwaarste regenval in de regio is voorbij, maar de impact blijft wijdverbreid.
“Het zal een tijdje duren voordat het water is gezakt”, zegt Robert Ezelle, directeur van de afdeling noodbeheer van het Washington Military Department. “Er is veel water in de bergen gevallen en het zal tijd nodig hebben om door de rivierafvoeren te werken.”
Vanaf zondag wordt er nog meer regen verwacht. Dat zal ervoor zorgen dat rivieren weer gaan stijgen, zei Ezelle.
In de buurt van de grens tussen de VS en Canada stonden Sumas, Nooksack en Everson – die samen ongeveer 6.500 inwoners tellen – onder water. De grensovergang bij Sumas was gesloten.
Burgemeester van Sumas, Bruce Bosch, zei dat een groot deel van de stad ‘verwoest’ was – slechts vier jaar na een soortgelijke overstroming. In een bericht op sociale media erkende hij dat de gemeenschap graag naar huis wilde terugkeren.
‘Hou vol,’ schreef hij.
In King County hebben bemanningen de hele nacht doorgewerkt om een zinkgat op een dijk langs de Green River in de buitenwijk Tukwila in Seattle te dichten, zei provinciebestuurder Girmay Zahilay vrijdag. Een andere medewerker van het districtsafvalwater kwam tijdens een overstroming vast te zitten in een zuiveringsinstallatie, maar bleef dagenlang werken om kritieke fabrieksactiviteiten draaiende te houden, zei Zahilay.
“Die inzet beschermde de volksgezondheid voor miljoenen mensen”, zei hij.
Bemanningen bereiken mensen per boot en per helikopter
Autoriteiten in de staat Washington hebben de afgelopen dagen mensen uit auto’s en huizen gered.
Helikopters hebben donderdag twee gezinnen gered van de daken van huizen in Sumas die waren overstroomd door ongeveer 4,6 meter water, aldus Frank Cain Jr., bataljonschef van Whatcom County Fire District 14.
In de buurt van Deming stortten twee huizen in de Nooksack River in, omdat erosie ze ondermijnde. Er was op dat moment niemand binnen.
Er werden ook dieren gered, waaronder een haan die onderdak had gevonden op een boomtak. Kajakkers die door het overstromingswater bij Burlington navigeerden, hieven hun peddels op om het dier te redden.
Verder naar het zuiden in Oregon heeft een aardverschuiving een deel van een snelweg nabij de centrale kust van Oregon verwoest, zei het staatstransportdepartement, eraan toevoegend dat het een afsluiting voor de lange termijn zou zijn.
Klimaatverandering is in verband gebracht met enkele intense regenval. Wetenschappers zeggen dat ze zonder specifiek onderzoek geen enkele weersgebeurtenis rechtstreeks kunnen koppelen aan klimaatverandering, maar dat deze in het algemeen verantwoordelijk is voor intensere en frequentere extreme stormen, droogtes, overstromingen en bosbranden.
Dit verhaal is bijgewerkt om te corrigeren dat leden van de Nationale Garde op vrijdagochtend in Burlington aanklopten, en niet op woensdagochtend.