WASHINGTON – Alsof het grootste insect dat ooit heeft geleefd – een monster van bijna 3 meter lang met maar liefst 64 poten – nog niet angstaanjagend genoeg was, konden wetenschappers zich alleen maar voorstellen hoe de kop van het uitgestorven beest eruit zag.
Dat komt omdat veel van de fossielen van deze wezens onthoofde schelpen zijn die achterbleven tijdens de vervelling en uit hun exoskeletten door de opening van de kop kronkelden terwijl ze steeds groter werden – tot 2,6 meter en meer dan 100 pond. (50 kilogram).
Aanbevolen video’s
Nu hebben wetenschappers een mugshot gemaakt na het bestuderen van fossielen van jonge exemplaren die compleet en zeer goed bewaard gebleven waren, zo niet heel schattig.
De topper van de gigantische kever was een ronde bol met twee korte klokvormige antennes, twee uitstekende ogen als een krab, en een vrij kleine mond aangepast voor het vermalen van bladeren en schors, volgens nieuw onderzoek dat woensdag in Science Advances is gepubliceerd.
Deze werden Arthropleura genoemd en waren geleedpotigen – de groep waartoe krabben, spinnen en insecten behoren – met kenmerken van moderne duizendpoten en miljoenpoten. Maar sommige waren veel, veel groter, en deze was een verrassende mix.
“We ontdekten dat het dier het lichaam had van een duizendpoot, maar de kop van een duizendpoot”, zegt co-auteur en paleobioloog Mickael Lheritier van de Universiteit Claude Bernard Lyon in Villeurbanne, Frankrijk.
De grootste Arthropleura is misschien wel de grootste bug die ooit heeft geleefd, hoewel er nog steeds discussie over bestaat. Ze kunnen een goede tweede zijn na een uitgestorven gigantische zeeschorpioen.
Onderzoekers in Europa en Noord-Amerika verzamelen sinds het einde van de 19e eeuw fragmenten en voetafdrukken van de enorme insecten.
“We wilden al heel lang zien hoe de kop van dit dier eruit zag”, zegt James Lamsdell, een paleobioloog aan de West Virginia University, die niet bij het onderzoek betrokken was.
Om een model van het hoofd te maken, gebruikten onderzoekers eerst CT-scans om fossiele exemplaren van volledig intacte juvenielen te bestuderen, ingebed in rotsen die in de jaren tachtig in een Frans kolenveld waren gevonden.
Deze techniek stelde de onderzoekers in staat “verborgen details, zoals stukjes van de kop die nog steeds in de rots zijn ingebed”, nauwkeurig te onderzoeken zonder het fossiel te ontsieren, zei Lamsdell.
“Als je gesteente weghakt, weet je niet welk deel van een kwetsbaar fossiel verloren of beschadigd is”, zei hij.
De jonge fossiele exemplaren waren slechts ongeveer 6 centimeter groot en het is mogelijk dat het een soort Arthropleura was die niet enorm groot werd. Maar zelfs als dat zo is, zeggen de onderzoekers dat ze nauw genoeg verwant zijn om een glimp te kunnen opvangen van hoe volwassenen er uitzagen – reusachtig of minder nachtmerrieachtig groot – toen ze 300 miljoen jaar geleden leefden.