MIAMI – Orkaan Milton zal naar verwachting zijn grootste kracht ontketenen over honderdduizenden immigranten die geen Engels spreken, waarvan de meeste Latijns-Amerikanen sinaasappelen en tomaten oogsten in de velden langs de I-4-corridor van Florida, de afwas doen in restaurants en hotelkamers schoonmaken en werkende constructie.
Voor de Spaanstaligen en een kleiner aantal Afrikaanse vluchtelingen was een nieuw leven in de VS al een dagelijkse strijd vanwege de taalbarrière en het gebrek aan middelen.
Aanbevolen video’s
Milton heeft deze obstakels omgezet in zaken van leven en dood.
Migranten in het oog van de storm
Florida is volgens het Pew Research Center de thuisbasis van minstens 4,8 miljoen immigranten. Orlando en Tampa zijn na Miami de grootstedelijke gebieden met het hoogste aantal immigranten, waarvan de meerderheid afkomstig is uit Latijns-Amerikaanse landen zoals Mexico en Venezuela.
In Centraal-Florida werken de meeste migranten in de horeca, de bouw en de landbouw, waar ze aardbeien, andere bessen, tomaten en sinaasappels plukken. Veel nieuwkomers hebben geen toegang tot tv of internet en weten niet hoe ze het beste informatie kunnen vinden over Milton, een krachtige storm die de staats- en lokale autoriteiten ertoe aanzette evacuaties te gelasten in de gebieden waar de meeste van deze immigranten wonen.
Ongeveer 250.000 Mexicanen wonen in het gebied waar orkaan Milton hard zou toeslaan en velen zijn bang hun woonwagenwoningen te verlaten of te worden gedeporteerd.
“Er is weerstand om naar een opvangcentrum te gaan”, zegt Juan Sabines Guerrero, de Mexicaanse consul-generaal in Orlando.
“Er is geen tijd om erover na te denken”, spoorde hij de landgenoten in Florida aan. “Ze moeten het doen.”
Sabines zei dat de lokale autoriteiten consulaire functionarissen hebben verzekerd “dat ze niet zullen vragen naar de immigratiestatus.”
Vechten tegen de angst voor deportatie om levens te redden
Guerrero en zijn staf hebben verschillende interviews gedaan met Spaanstalige radiostations in het gebied en een interactieve kaart over schuilplaatsen in het gebied gedeeld op sociale mediaplatforms. Ze hebben ook WhatsApp-kanalen en een noodlijn die mensen kunnen bellen.
Voorstanders van immigratie en consulaatfunctionarissen hebben contact opgenomen in de steden Tampa, Orlando en centraal Florida om te helpen met evacuatieplannen en zich anderszins voor te bereiden. Ze delen informatie in de Spaanse, Franse en Afrikaanse taal en bellen, sturen sms-berichten en delen berichten op sociale media met informatie over schuilplaatsen, evacuaties en plaatsen om zandzakken, voedsel, water, schuilplaatsen en benzine op te halen.
“In situaties zoals een orkaan die een noodsituatie vormen, is het niet eenvoudig om informatie in het Spaans te vinden”, zegt Jessica Ramirez, algemeen coördinator bij de Farmworker Association, die meer dan 10.000 immigranten bedient.
Niet-gouvernementele organisaties zoals de Farmworker Association of Florida, de Florida Immigrant Coalition en Hope CommUnity Center hebben informatie van staats- en lokale autoriteiten vertaald en in het Spaans gedeeld via WhatsApp-groepen, Facebook en sociale mediakanalen.
Net als andere organisaties die Latino-families met een laag inkomen in het gebied helpen, hebben ze honderden telefoontjes ontvangen van Spaanssprekende immigranten die geen informatie in hun taal kunnen vinden en geen Engels verstaan, met vragen om details over de storm.
Een Mexicaanse moeder met een zoon die een beademingsapparaat nodig heeft
Lupita Lara woont met haar gezin dichtbij Orlando en heeft een 23-jarige zoon met speciale behoeften die elke nacht een beademingsapparaat nodig heeft om te kunnen slapen. Ze probeerde online een aanvraag in te dienen om ruimte aan te vragen in een opvangcentrum voor speciale behoeften, maar ze had technische problemen en na drie uur besloot ze de Farmworker Association te bellen.
“Ik had hun hulp nodig,” zei Lara, 47, die uit Mexico kwam, voornamelijk Spaans spreekt en Engels sprak om het kantoor van het asiel te bellen. ‘Er zijn geen mensen die Spaans spreken als we bellen,’ zei ze over een aantal kantoren in Orange County.
Een advocaat van de Farmworker Association voerde een driegesprek en hielp het gesprek te vertalen. Het kantoor van het asiel bevestigde dat ze haar verzoek hadden ontvangen, maar vertelde haar dat ze geen gegarandeerde ruimte heeft, zei Lara. Ze moet nu naar een van de schuilplaatsen gaan en kijken of ze ruimte hebben.
“Het probleem is dat mensen bang zijn om de autoriteiten te bellen, dus bellen ze ons”, zegt Felipe Souza-Lazaballet, uitvoerend directeur van het Hope CommUnity Center. “Daarom coördineren we in wezen al deze informatie.”
Het overheidsbeleid wekt angst op die de levens van migranten in gevaar brengt
In 2023 keurde Florida een van de strengste immigratiewetten van het land goed. Het criminaliseerde het binnenbrengen van mensen zonder permanente wettelijke status in de staat, maakte alle identificaties van de Amerikaanse overheid ongeldig en blokkeerde lokale overheden om hen identiteitskaarten te verstrekken. Ziekenhuizen in Florida die Medicaid ontvangen, moeten patiënten vragen naar de immigratiestatus en bedrijven met 25 of meer mensen moeten de wettelijke status van hun werknemers verifiëren.
Ze vrezen ook dat als ze evacueren en naar een andere staat verhuizen, ze niet meer terug zullen kunnen komen vanwege de wet van Florida die boetes oplegt voor het vervoeren van immigranten zonder wettelijke toestemming.
“Er is veel angst voor deportatie of erger nog, dat mensen dagelijks leven, dus deze angsten worden benadrukt in tijden van rampen waarin de kwetsbaarheid toeneemt”, zegt Dominique O’Connor, organisator van klimaatrechtvaardigheid bij de Farmworker Association of Florida.
O’Connor zei dat sommige schuilplaatsen en locaties die zandzakken verstrekken om een vorm van identificatie vragen, en dat er goedbedoelende militairen of politieagenten zijn die water uitdelen, wat “zeer intimiderend” is voor immigranten.
Afrikaanse migranten met een legale status maar hogere taalbarrières
Agentschappen die samenwerken met de federale overheid om vluchtelingen te vestigen, hebben ongeveer 200 gezinnen uit Congo, Rwanda, Burundi, Kenia, Nigeria en andere Afrikaanse landen in de omgeving van Tampa geplaatst. Het is voor hen vrijwel onmogelijk geweest om informatie te vinden zonder de hulp van iemand die deze vertaalde in het Frans, Swahili, Kinyarwanda, Arabisch of een andere taal die de vluchtelingen spreken.
Veel mensen die in betaalbare appartementen in Tampa, Sarasota en Sint-Petersburg wonen, hebben geen vervoer en weten niet waar ze heen moeten.
“Zij zijn het meest kwetsbaar”, zegt Pierre Uwimana, een vluchtelingenorganisator bij de Florida Immigrant Coalition, die met enkele vluchtelingenleiders heeft samengewerkt om informatie over de storm en evacuaties te vertalen.
De weinige gezinnen met auto’s hebben anderen naar de schuilplaatsen gebracht. Sommigen hebben de politie gebeld om ze te vervoeren, zei Uwimana.
“Ze zijn aan het evacueren. Dit is iets wat ze niet gewend zijn”, zegt hij. “Ze zijn echt bang.”