PORTLAND, Maine – Haaien zijn de meest gevreesde roofdieren in de zee, en hun voortbestaan hangt af van angstaanjagende tanden die hun hele leven lang teruggroeien. Maar veranderingen in de chemie van de oceaan kunnen deze wapens in gevaar brengen.
Dat is de conclusie van een studie uitgevoerd door een groep Duitse wetenschappers die de effecten van een zuurdere oceaan op de tanden van haaien testten. Wetenschappers hebben menselijke activiteiten, waaronder het verbranden van steenkool, olie en gas, in verband gebracht met de voortdurende verzuring van de oceaan.
Aanbevolen video’s
Naarmate de oceanen steeds zuurder worden, kunnen de tanden van haaien structureel zwakker worden en sneller breken, ontdekten de wetenschappers. Dat zou de status van de grote vissen aan de top van de voedselketen van de oceaan kunnen veranderen, schreven ze.
De oceaan zal niet van de ene op de andere dag bevolkt raken met tandeloze haaien, zegt de hoofdauteur van het onderzoek, Maximilian Baum, een zeebioloog aan de Heinrich Heine Universiteit Düsseldorf. Maar de mogelijkheid van zwakkere tanden is een nieuw gevaar voor haaien die al te maken hebben met vervuiling, overbevissing, klimaatverandering en andere bedreigingen, zei Baum.
“We ontdekten dat er een corrosie-effect is op de tanden van haaien”, zei Baum. “Hun hele ecologische succes in de oceaan als de heersers van andere bevolkingsgroepen zou in gevaar kunnen komen.”
Veranderingen kunnen geleidelijk komen
De onderzoekers, die hun werk publiceerden in het tijdschrift Frontiers in Marine Science, voerden hun onderzoek uit omdat verzuring van de oceaan een steeds groter aandachtspunt is geworden van natuurbeschermingswetenschappers.
Verzuring vindt plaats wanneer oceanen meer koolstofdioxide uit de lucht opnemen, aldus de National Oceanic and Atmospheric Administration. De verwachting is dat de oceaan tegen het jaar 2300 bijna tien keer zuurder zal zijn dan nu het geval is, schreven de Duitse wetenschappers.
De wetenschappers voerden hun onderzoek uit door meer dan 600 afgedankte tanden te verzamelen uit een aquarium met zwartpuntrifhaaien, een haaiensoort die in de Stille en Indische Oceaan leeft en doorgaans ongeveer 1,7 meter lang wordt. Vervolgens stelden ze de tanden bloot aan water met de zuurgraad van vandaag en de verwachte zuurgraad van 2300.
De tanden die werden blootgesteld aan het zure water raakten veel meer beschadigd, met scheuren en gaten, wortelcorrosie en afbraak van de structuur van de tand zelf, schreven de wetenschappers.
De resultaten “laten zien dat de verzuring van de oceaan aanzienlijke gevolgen zal hebben voor de morfologische eigenschappen van tanden”, schreven de wetenschappers.
Nog steeds het grootste roofdier van de oceaan
Haaientanden zijn “hoogontwikkelde wapens die zijn gebouwd om vlees te snijden en niet bestand zijn tegen oceaanzuur”, zei Baum. Haaien zullen tijdens hun leven duizenden tanden doormaken, en de tanden zijn van cruciaal belang om haaien in staat te stellen de populaties vissen en zeezoogdieren in de oceanen te reguleren.
Veel haaien worden ook met uitsterven bedreigd, aangezien volgens de Internationale Unie voor het behoud van de natuur momenteel meer dan een derde van de haaiensoorten met uitsterven wordt bedreigd. Gelukkig hebben haaien een aantal factoren die hen kunnen helpen de negatieve effecten van verzuring van de oceaan te voorkomen, zegt Nick Whitney, senior wetenschapper bij het Anderson Cabot Center for Ocean Life in het New England Aquarium.
Whitney, die niet betrokken was bij het onderzoek, zei dat het werk van de wetenschappers aan de haaientanden goed was. Omdat haaientanden zich echter in het mondweefsel van haaien ontwikkelen, zullen ze een tijdje beschermd zijn tegen veranderingen in de oceaanchemie, zei hij.
En de geschiedenis heeft ons geleerd dat haaien overlevenden zijn, zei Whitney.
“Ze bestaan al 400 miljoen jaar en zijn geëvolueerd en aangepast aan allerlei veranderende omstandigheden,” zei hij.
Verzuring van de oceaan kan een probleem zijn, maar overbevissing blijft de grootste bedreiging voor haaien, zegt Gavin Naylor, directeur van het Florida Program for Shark Research van het Florida Museum of Natural History.
Verzuring zal veel veranderingen met zich meebrengen
Naylor en anderen waarschuwden dat de verzuring van de oceanen inderdaad veel meer bedreigingen voor de oceaan zal vormen dan alleen haaien. De verzuring van de oceaan zal naar verwachting vooral schadelijk zijn voor schelpdieren zoals oesters en mosselen, omdat het voor hen moeilijker wordt om schelpen te bouwen, aldus NOAA.
Het kan de schubben van vissen ook zwakker en brozer maken. Het is moeilijk om nu te zeggen of dit uiteindelijk ten goede zou kunnen komen aan de haaien die zich ermee voeden, zei Naylor.
Voorlopig kan de verzuring van de oceaan niet worden genegeerd als een bedreiging voor haaien, zei Baum. Sommige haaiensoorten zouden de komende jaren met uitsterven bedreigd kunnen worden en verzuring van de oceaan zou een van de factoren kunnen zijn die daarvoor zorgen, zei hij.
“Het evolutionaire succes van haaien is afhankelijk van hun perfect ontwikkelde tanden,” zei Baum.