BOOMGAARDPARK, NY – Terry Pegula, eigenaar van Buffalo Bills, voelde dat zijn team op wat hij ‘de spreekwoordelijke play-offmuur’ noemde, stuitte, wat leidde tot zijn besluit om coach Sean McDermott deze week abrupt te ontslaan.
Pegula zei woensdag op een persconferentie aan het einde van het seizoen dat hij onmiddellijk een besluit had genomen na een verlies van 33-30 overuren tegen Denver in de play-offs van de divisie op zaterdag.
Aanbevolen video’s
Hij baseerde zijn beslissing gedeeltelijk op het zien hoe radeloos veel Bills-spelers, waaronder quarterback Josh Allen, in de kleedkamer verschenen in de nasleep van het verlies.
“Ik zag de pijn in het gezicht van Josh tijdens zijn persconferentie. En ik voelde zijn pijn”, zei Pegula. “Ik weet dat we het beter kunnen doen. En ik weet dat we beter zullen worden.”
Pegula somde vervolgens veel van Buffalo’s meest memorabele play-off-nederlagen op gedurende de negen seizoenen onder McDermott.
“Het was waar de leiding van het team op het veld en in de kleedkamer naartoe gaat, waar gaan we vanaf dat moment naartoe – weer een mislukking in de play-offs”, zei Pegula. “Daarom besloot ik dat Sean moest vertrekken.”
Pegula sprak samen met algemeen directeur Brandon Beane, die gepromoveerd werd door de titel van president van voetbaloperaties toe te voegen.
En het is nu aan Beane om Buffalo’s eerste coachingcarrière te leiden sinds McDermott in 2017 de leiding overnam na twee seizoenen onder Rex Ryan.
Het coaching-zoekproces is al begonnen, waarbij de Bills al verschillende kandidaten zullen interviewen, waaronder voormalig Giants-coach en voormalig Buffalo’s aanvallende coördinator Brian Daboll; Commanders running backs-coach Anthony Lynn, die het seizoen 2016 afsloot als Buffalo’s interim-coach; en Bills huidige aanvallende coördinator Joe Brady.
Pegula zei dat Allen geen inbreng had in het ontslag van McDermott, maar voegde eraan toe dat de quarterback een rol zal spelen in de zoektocht naar coaching.
Pegula gaf McDermott de eer voor het transformeren van een franchise die zeventien seizoenen droogte in de play-offs had doorstaan, tot een eeuwige winnaar.
“We herinneren ons allemaal de droogte in de play-offs voordat Sean hier kwam”, zei Pegula. “Sean heeft de Buffalo Bills absoluut op een betere plek achtergelaten dan toen hij in 2017 arriveerde. Hij gaf zijn hart en ziel aan het proberen een kampioenschap te winnen.”
Uiteindelijk was het het ontbreken van een Super Bowl-optreden dat Pegula droeg.
“Het was het ene jaar na het andere. Ik kon ons dat gewoon niet zien doen met Sean”, zei hij. “Het is geen gemakkelijke beslissing, vertrouw me maar met dat succes. Maar wat is succes? Is het zeven jaar op rij in de play-offs staan zonder Super Bowl.”
Ondanks een record van 98-50 in het reguliere seizoen en zeven opeenvolgende seizoenen met dubbele cijfers, was McDermott 8-8 in de play-offs. Elk van Buffalo’s laatste drie ‘postseason’-verliezen werd beslist met drie punten.
Buffalo maakte een einde aan de droogte in 2017 en bereikte de play-offs in acht van de negen seizoenen, maar schoof slechts twee keer door naar de AFC-titelwedstrijd en verloor beide keren van Kansas City. De Bills werden het eerste team van de NFL dat in zes opeenvolgende jaren een play-offronde won, maar de Super Bowl niet bereikte.
Pegula’s optreden was zeldzaam omdat hij sinds ten minste 2019 geen vragen meer heeft beantwoord van Bills-verslaggevers. Hij zei dat een belangrijke reden dat hij een meer rol achter de schermen op zich heeft genomen, is dat hij tijd besteedt aan zijn vrouw Kim, die haar langdurige herstel voortzet van een slopende hartstilstand in juni 2022.
Pegula steunde Beane verder en betwistte dat er een kloof bestond tussen de coach en GM.
“Onze selectie is een directe weerspiegeling van het harde werk dat Brandon en onze scoutingstaf door de jaren heen hebben verricht”, zei Pegula, waarbij hij vooral opmerkte dat het Beane’s beslissing was om Allen in 2018 aan te stellen. “Je kunt klagen over een deal, over een speler, over een resultaat. Maar het komt erop neer dat succes over een lange periode betekent dat we iets goed doen.”
Beane zei dat Allen overweegt een procedure te ondergaan om een blessure aan zijn rechtervoet te herstellen, maar zei dat dit de quarterback er niet van zou moeten weerhouden om dit voorjaar te oefenen.
Beane voert zijn eerste coaching-zoektocht uit. Hij nam het roer over in Buffalo in mei 2017, vijf maanden nadat McDermott was aangenomen. De twee waren met elkaar verbonden doordat ze de voorgaande zes seizoenen in Carolina hadden doorgebracht: McDermott als defensieve coördinator en Beane in een frontoffice-rol.
“Dit is duidelijk het begin van een nieuw hoofdstuk, maar Sean is een geweldige voetbalcoach en we zullen altijd voor hem en zijn familie blijven”, zei Beane. “Ik draag schuldgevoelens, verwijten en verantwoordelijkheid. Er wordt niet met de vinger gewezen. Ik begrijp dat er dingen zijn die ik beter had kunnen doen.”
Beane deelde een deel van de schuld bij het samenstellen van een selectie dit seizoen die jong en door blessures uitgeput was in de verdediging en een middelmatige groep ontvangers bevatte.
Joshua Palmer, een vrije speler buiten het seizoen, bracht een groot deel van het seizoen beperkt door vanwege een reeks blessures. De ontwikkeling van tweedejaars curator Keon Coleman ging gedeeltelijk achteruit vanwege disciplinaire problemen. Hij eindigde met 38 vangsten voor 404 yards en vier touchdowns, en werd dit seizoen tweemaal gestraft door het team omdat hij te laat kwam voor vergaderingen.
Voordat Beane een vraag over Coleman kon beantwoorden, kwam Pegula tussenbeide en zei dat het “de technische staf” was die aandrong op de selectie van de speler. Buffalo ruilde twee keer terug voordat hij Coleman koos met de eerste keuze van de tweede ronde in 2024.
Beane zei dat Coleman ‘mijn keuze’ was, voordat hij suggereerde dat Pegula bedoelde dat Buffalo had kunnen overwegen om een andere positie bij de selectie aan te pakken.
“Het is aan ons om met hem samen te werken en hem te ontwikkelen”, zei Beane over Coleman.
“Zijn problemen hebben zich niet op het veld voorgedaan. Het zijn gewoon volwassenheidszaken die hij bezit”, zei Beane. “Ik geef hem alle eer. Hij verzint geen excuses, wat ik op prijs stel.”