RALEIGH, NC – De wetgevers van North Carolina voltooiden woensdag een eerste hulppakket van 273 miljoen dollar om het herstel van de orkaan Helene te helpen stimuleren, en omschrijven het als een aanbetaling op hulp en een manier om zwaar getroffen provincies te helpen meer flexibiliteit te krijgen bij het houden van verkiezingen die al aan de gang zijn.
De wetgeving, die unaniem werd goedgekeurd in het Huis en de Senaat, komt minder dan twee weken na de catastrofale overstromingen als gevolg van de historische regenval van de storm in de bergen van North Carolina.
Aanbevolen video’s
Meer dan de helft van de 238 bevestigde sterfgevallen als gevolg van Helene in de zuidoostelijke staten op Helene’s pad vond plaats in North Carolina, een presidentiële staat waar het stemmen bij afwezigheid al is begonnen.
Tienduizenden elektriciteitsklanten in de regio zitten nog steeds zonder stroom en sommige mensen, waaronder inwoners van Asheville, hebben nog steeds geen stromend water. De stem van wetgevers uit de verwoeste regio klonk van emotie toen ze spraken over de zware klappen die Helene had uitgedeeld.
“Ik wil je bedanken dat je je eerste zaden in de grond hebt gestopt”, zei senator Ralph Hise, een Republikein uit Mitchell County, waar hij zei dat het lokale watersysteem “onherstelbaar” is en dat het anders jaren zou duren om het te vervangen. Ik heb nog nooit zo’n verwoesting gezien.”
Republikeinse wetgevende leiders die hielpen bij het opstellen van de maatregel met inbreng van de regering van de Democratische Regering Roy Cooper en verkiezingsfunctionarissen benadrukten herhaaldelijk dat er binnenkort meer wetgeving en fondsen zouden komen. Wetgevers zijn ook overeengekomen om op 24 oktober terug te komen voor meer actie, in plaats van te wachten tot half november voor een reeds geplande zitting. Ze erkenden dat de inspanning maanden en jaren zou duren.
“Het herstel dat gedaan zal moeten worden, zal een enorme opgave zijn, maar het is iets dat we voor elkaar zullen krijgen”, zei voorzitter van het Huis van Afgevaardigden, Tim Moore.
Bijna al het geld in het wetsvoorstel – 250 miljoen dollar – is bestemd voor overheidsinstanties om te voldoen aan de eisen van de federale overheid op het gebied van staats- en lokale hulpprogramma’s bij rampen. De deelstaatregering heeft momenteel 4,75 miljard dollar gereserveerd in een ‘rainy-day’-fonds en 733 miljoen dollar in een rampenreserve. Indien nodig kunnen andere potten met geld worden aangeboord.
Van de gouverneur werd verwacht dat hij de wetgeving zou ondertekenen. “Ik waardeer de inspanningen van de wetgevende macht vandaag om een wetsvoorstel aan te nemen om deze gemeenschappen te helpen”, zei Cooper tijdens een herstelbriefing van Helene in het State Emergency Operations Center in Raleigh.
Het wetsvoorstel bevat ook details om ervoor te zorgen dat leraren en cafetariapersoneel op openbare scholen die in de nasleep van Helene zijn gesloten, betaald worden. De kosten voor het vervangen van verloren rijbewijzen en identiteitskaarten worden kwijtgescholden, evenals de vereisten voor sommige reparaties aan snelwegen en het verbranden van open stormpuin.
Het wetsvoorstel volgt ook grotendeels de regelwijzigingen voor het houden van verkiezingen en het inleveren van stembiljetten die eerder deze week unaniem werden goedgekeurd door de State Board of Elections. Maar wetgevers besloten om de wijzigingen uit te breiden van 13 van de 100 door het bestuur goedgekeurde provincies naar 25 provincies – in overeenstemming met de reikwijdte van de federale rampenverklaring, zei Senaatsleider Phil Berger.
De overstromingen van de storm hebben sommige stemlocaties ernstig beschadigd, waardoor vervanging noodzakelijk is. Van 17 oktober tot en met 2 november wordt er vroeg persoonlijk gestemd.
De wetgeving staat kiezers die in de 25 provincies zijn geregistreerd bijvoorbeeld toe om persoonlijk een stembiljet bij afwezigheid aan te vragen tot de dag vóór de verkiezingsdag. Deze kiezers zouden ook meer manieren hebben om de stembiljetten bij afwezigheid af te geven, waaronder elke open plek voor vervroegde stemming of een districtsverkiezingskantoor in een van de 100 provincies, evenals bij het kantoor van de State Board of Elections in Raleigh. Dat gaat verder dan de aanvullende opties die door het staatsbestuur zijn goedgekeurd. Dergelijke stembiljetten moeten nog steeds vóór 19.30 uur op de verkiezingsdag worden ingeleverd om te kunnen worden meegeteld.
De campagne van de Republikeinse presidentskandidaat Donald Trump stuurde dinsdag eind dinsdag een persbericht waarin tien veranderingen werden voorgesteld, zodat ontheemde kiezers “hun recht om deel te nemen aan deze belangrijke verkiezingen niet verliezen.” De meeste ideeën zijn vervat in de wetgeving, hoewel er één ontbreekt.
Over het geheel genomen heeft de door de verkiezingswijzigingen getroffen regio historisch gezien de voorkeur gegeven aan Republikeinse kandidaten, hoewel Asheville en het omliggende Buncombe County als een Democratisch bolwerk worden beschouwd.
Senator Paul Newton, medevoorzitter van de Republikeinse en Senaatsverkiezingscommissie van Cabarrus County, benadrukte dat de wijzigingen in het wetsvoorstel bijna allemaal gebaseerd waren op het tweeledige besluit van het bestuur eerder deze week, en dat veel entiteiten input leverden aan het personeel.
“We zagen zojuist de omvang van de verwoesting en wisten dat we veranderingen moesten doorvoeren zodat iedereen kans zou maken om te stemmen bij deze verkiezingen”, zei Newton. “Dat zou waar zijn, ongeacht of het rood of blauw is.”
Tijdens een vloerdebat beschreven Democratische en Republikeinse bergwetgevers de verwoestingen waarvan zij getuige waren geweest in hun districten. Ze spraken dankbaar over heldendaden en hulp van buiten de regio, waaronder konvooien met bevoorrading.
GOP-vertegenwoordiger Jennifer Balkcom, die samen met anderen hielp bij het openen van een hulpdistributiemagazijn in Henderson County, zei dat bergbewoners sterk en veerkrachtig zijn.
“Maar mensen hebben nog steeds hulp nodig, ook al vragen ze er niet om”, zei Balkcom, eraan toevoegend dat de wetgeving “een begin is om mensen te helpen krijgen wat ze nodig hebben.”