Volgens een nieuwe studie wordt chronische blootstelling aan vervuiling door bosbranden in de Verenigde Staten jaarlijks in verband gebracht met tienduizenden sterfgevallen.
Uit het artikel, woensdag gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances, blijkt dat langdurige blootstelling aan kleine deeltjes afkomstig van de rook van natuurbranden tussen 2006 en 2020 heeft bijgedragen aan gemiddeld 24.100 doden per jaar in de onderste 48 staten.
Aanbevolen video’s
“Onze boodschap is: de rook van natuurbranden is zeer gevaarlijk. Het vormt een toenemende bedreiging voor de menselijke gezondheid”, zegt Yaguang Wei, auteur van het onderzoek en assistent-professor bij de afdeling milieugeneeskunde aan de Icahn School of Medicine op de berg Sinaï.
Andere wetenschappers die het dodental door rook van natuurbranden hebben bestudeerd, waren niet verrast door de bevindingen.
“De schattingen waarmee ze komen zijn redelijk”, zegt Michael Jerrett, hoogleraar milieugezondheidswetenschappen aan de Universiteit van Californië, Los Angeles, die niet bij het onderzoek betrokken was. “We hebben er meer nodig. Alleen als we meerdere onderzoeken doen met veel verschillende ontwerpen, krijgen we wetenschappelijk vertrouwen in onze resultaten.”
‘Dit zijn echte levens’ die verloren gaan door de rook van natuurbranden
De onderzoekers van het artikel concentreerden zich op sterfgevallen als gevolg van chronische blootstelling aan fijne deeltjes, oftewel PM2,5 – de belangrijkste zorg door rook van natuurbranden.
Deze deeltjes kunnen diep in de longen terechtkomen en in de bloedbaan terechtkomen. Blootstelling op korte termijn kan leiden tot hoesten en jeukende ogen, maar op langere termijn kunnen ze bestaande gezondheidsproblemen verergeren en leiden tot een reeks chronische en dodelijke gezondheidsproblemen, waaronder aandoeningen aan de luchtwegen, hart- en vaatziekten en neurologische aandoeningen, en voortijdige sterfte.
“Rook PM2.5 van natuurbranden is in de VS een aanzienlijk gevaar voor het milieu gebleken, en wordt veroorzaakt door de toenemende frequentie en intensiteit van bosbranden als gevolg van klimaatverandering”, zegt Min Zhang, een postdoctoraal student aan de Icahn School en auteur van het onderzoek.
Samen met tientallen jaren van wanbeheer in de bossen heeft de groeiende ontwikkeling in gebieden die gevoelig zijn voor brand de ‘stedelijke wildernis-interface’ uitgebreid, waardoor het risico op natuurbranden is toegenomen met reële gevolgen voor de menselijke gezondheid, aldus Jerrett.
“Niemand zal de dood door een ‘wildvuur’ op zijn overlijdensakte hebben staan, tenzij het vuur hem daadwerkelijk heeft verbrand of er een boom op hem is gevallen of iets dergelijks,” zei Jerrett. “Maar veel van de mensen die sterven door deze blootstelling zijn degenen die al kwetsbaarder zijn. Dit zijn echte levens die verloren gaan. Dit is niet een willekeurig abstract statistisch concept.”
Hoe onderzoekers het onderzoek benaderden
De auteurs van de studie analyseerden het verband tussen de jaarlijkse gemiddelde blootstelling aan PM2,5 door rook van natuurbranden en sterfgevallen per provincie in de onderste 48. Ze gebruikten federale sterftegegevens over 3.068 provincies van alle doodsoorzaken en verschillende specifieke – aandoeningen van de bloedsomloop, neurologische en luchtwegen, maar ook mentale en gedragsstoornissen, tumoren en endocriene, voedings- en stofwisselingsziekten.
Ze omvatten ook sterfgevallen als gevolg van valpartijen en transportongevallen – waarvan het onwaarschijnlijk is dat ze verband houden met de rook van natuurbranden – om ervoor te zorgen dat hun andere observaties niet bevooroordeeld waren.
“We vonden geen verband tussen auto-ongelukken en valpartijen, terwijl we voor andere ziekten statistisch significante effecten vonden”, zegt Wei. Sterfgevallen als gevolg van neurologische ziekten namen de grootste toe met blootstelling aan deze deeltjes.
Hoe uitgesproken het verband was tussen blootstelling aan deeltjes en sterfte verschilde per seizoen en demografische gegevens. Tijdens koelere periodes ontstond er een sterker verband, en mensen op het platteland en in jongere gemeenschappen leken kwetsbaarder.
Onderzoekers ontdekten ook dat met elke toename van PM2,5 van 0,1 microgram per kubieke meter op al deze plaatsen jaarlijks ongeveer 5.594 mensen meer stierven.
Jerrett zei dat het onderzoek het voordeel had van een grote onderzoekspopulatie en dat het de meeste doodsoorzaken in de VS omvat. Maar hij zei dat de gegevens op provinciaal niveau tot over- of onderschattingen hadden kunnen leiden, omdat de rook van natuurbranden zeer dynamisch is. “Het bedekt niet alleen een grote provincie in één keer. Er zullen delen van de provincie zijn waar het nog veel erger wordt.”
De studie hield ook geen rekening met andere belangrijke factoren, zoals of iemand rookt, zei hij.
Federale terugdraaiingen op het klimaatbeleid brengen risico’s met zich mee, zeggen auteurs
Kai Chen, universitair hoofddocent milieuwetenschappen aan de Yale School of Public Health, die het onderwerp ook heeft bestudeerd, zei: “Ik vind het erg leuk dat ze zowel rook- als niet-rook PM2.5 hebben onderzocht.” Uit verschillende onderzoeken is gebleken dat PM2,5 afkomstig van rook van natuurbranden grotere gevolgen voor de gezondheid heeft dan vervuiling door andere bronnen, zoals de uitstoot van auto’s, zei Chen in een e-mail, die niet bij het onderzoek betrokken was.
Het terugdraaien van het klimaatveranderingsbeleid door de regering-Trump, ook al komen de meer destructieve bosbranden voor een groot deel vaker voor als gevolg van de opwarming van de aarde, brengt kritische risico’s met zich mee, aldus de auteurs van het onderzoek. Het kwantificeren van de dodelijke dreiging die PM2.5 van bosbranden vormt voor de menselijke gezondheid toont de noodzaak aan van effectieve, dringende mitigatiestrategieën, ondersteund door monitoring en regulering door het Environmental Protection Agency, zeiden ze.
“Dit onderstreept het belang van het beheersen van PM2.5 afkomstig van natuurbranden, dat momenteel niet wordt gereguleerd door de EPA, omdat het gewoonlijk als natuurrampen wordt beschouwd”, beaamde Chen.