Napheesa Collier heeft de volledige leiding over deze groep.
Aanbevolen video’s
Collier had 27 punten bij 10-uit-16 schieten en 11 rebounds en Courtney Williams droeg 24 punten en energie aan beide kanten van het veld bij om de Minnesota Lynx langs de Connecticut Sun 88-77 te leiden en naar de WNBA Finals voor de voor het eerst in zeven jaar op dinsdagavond.
Collier, de WNBA Defensive Player of the Year, voegde vier blokken toe in een vintage allround prestatie.
“Ze is elk seizoen beter geworden. Ze was gewoon ongelooflijk. Elke wedstrijd gaat het om meer dan scoren hoe ze ons team helpt”, zei coach Cheryl Reeve. “Als ze speelt als de MVP, zijn we moeilijk te verslaan.”
Zodra de laatste zoemer klonk en de arena brulde, liep Collier naar de stoel van Lindsay Whalen aan de rechtbank en omhelsde de Hall of Famer en voormalig Lynx-ster, die de point guard was van de eerste vier kampioenschapsteams.
“Ik wil haar absoluut trots maken”, zei Collier.
Kayla McBride had 10 van haar 19 punten in het eerste kwart voor de Lynx, die donderdagavond in Game 1 opschoof tegen de best geplaatste New York Liberty. De best-of-five series gaat zondagmiddag verder met Game 2 in New York, voordat Minnesota op 16 oktober Game 3 organiseert.
De Lynx, die tijdens het reguliere seizoen als tweede eindigde in de competitie en twee wedstrijden achter de Liberty, hebben dit jaar drie van de vier wedstrijden met New York gewonnen. Dat omvat de WNBA Commissioner’s Cup op 25 juni om de toernooititel in het seizoen te pakken.
DiJonai Carrington had 17 punten en 12 rebounds en Brionna Jones had 16 punten en 10 rebounds voor de Sun, die slechts 38,5% van de grond schoot (25 voor 65) en in de war raakte in 19 omzet die de Lynx omzet in 22 punten.
“Ze sloegen ons gewoon in het gezicht, we kregen een shock en konden niet meer terugvechten”, zei DeWanna Bonner, die 14 punten had bij 4-uit-13 schieten.
The Sun werd voor de vierde keer in zes jaar tijd in de halve finales uitgeschakeld. Ze verloren in de finales in die andere twee seizoenen, 2019 en 2022, toen Williams deel uitmaakte van de kern die de laatste hindernis voor de eerste titel van de franchise nog steeds niet heeft genomen.
Williams, die in haar eerste jaar bij Minnesota zit, was op een missie om daar vanaf de tip te komen. De vurige point guard van het negende jaar was de katalysator aan beide uiteinden van de vloer, viel de basket aan, verhoogde het tempo tijdens de pauze en viel de balhandlers van Connecticut lastig. Williams had haar meeste punten in een play-offduel sinds 2019 en voegde zeven assists, vijf rebounds en twee steals toe.
In de eerste helft was ze 6 tegen 6.
“Als je aan zo’n spel begint, weet je dat de hoepel groot aanvoelt, je hebt supergroen licht”, zei Williams. “Ik denk dat dat het vertrouwen is dat Cheryl ons geeft.”
De Lynx bouwden in het tweede kwartaal een voorsprong op van maar liefst 21 punten, zes meer dan hun grootste van alle eerste vier wedstrijden. Ze hadden een trage start van de tweede helft, die werd gedempt door het koude schieten van de zon, voordat Alanna Smith een driepunter maakte om een puntloze slip van 4:22 te beëindigen.
Toen veegde Williams de bal weg van Bonner terwijl ze naar de basket reed en de andere kant op snelde voor een lay-up en een voorsprong van 58-41. Collier liet een driepunter leeglopen om die run van 12-0 af te sluiten.
Connecticut schakelde Minnesota hier vorig seizoen uit in de beslissende Game 3 van de eerste ronde. Sinds ze Game 5 van de WNBA Finals in 2017 wonnen voor hun vierde kampioenschap in zeven jaar, stonden de Lynx slechts 1-4 in de winnaar-take-all-wedstrijden in de play-offs.
De sfeer in Target Center paste bij het moment, met een rauwe menigte waaronder Whalen, Minnesota Vikings running back Aaron Jones en twee leden van de congresdelegatie van de staat, vertegenwoordiger Angie Craig en senator Tina Smith.
Collier, die gemiddeld 40 punten behaalde in de twee-game sweep van de Phoenix Mercury in de eerste ronde en 29 punten en 13 rebounds had in Connecticut in Game 4, was haar gebruikelijke coole zelf met het vertrouwen en de vastberadenheid van een ster die haar eerste kampioenschap najaagde. .
“Ze is gewoon de combinatie van alles wat je wilt in een speler, maar ik denk dat wat haar zo speciaal maakt, afgezien van de voor de hand liggende vaardigheden, is dat ze zich niet laat haasten”, zei Sun-coach Stephanie White. “Ze blijft zo evenwichtig, wat er ook gebeurt, en je kunt zien dat de rest van haar team zich daar mee voedt.”
Alyssa Thomas had zeven punten en zes assists voor de Sun, die in de laatste drie kwartalen op twaalf seconden na met dubbele cijfers achter stond. Marina Mabrey, die voor de tweede wedstrijd op rij van de bank kwam, bezeerde haar enkel in de eerste helft door een ongemakkelijke stap in de buurt van een fotograaf op de basislijn en was beperkt tot 14 minuten.
‘Ze is een van de stoerste kinderen die ik ooit heb meegemaakt,’ zei White. “Ze probeerde het eens te proberen, maar het lukte gewoon niet.”