NEW YORK – Het kantoor van de gouverneur van Californië, Gavin Newsom, eist een burgerrechtenonderzoek naar dr. Mehmet Oz. Hij zegt dat hij Armeniërs heeft gediscrimineerd in een video waarin hij hospicefraude claimt in Los Angeles, het nieuwste front in de voortdurende strijd van de staat met de regering-Trump.
De klacht van de Democratische gouverneur, die donderdag werd ingediend, kwam nadat Oz een video op sociale media had geplaatst voor een Armeense bakkerij in Los Angeles, waarin hij beweerde dat er in de stad ongeveer 3,5 miljard dollar aan hospice- en thuiszorgfraude heeft plaatsgevonden en dat “een flink deel ervan” werd gerund door “de Russische Armeense maffia.” Oz is de beheerder van de Centers for Medicare en Medicaid Services, die hospiceaanbieders certificeren om patiënten te accepteren met een door de overheid gesubsidieerde ziektekostenverzekering.
Aanbevolen video’s
Het kantoor van Newsom betoogde in de klacht dat Oz “ongefundeerde en racistisch geladen beschuldigingen uitte” die het risico inhielden dat de betrokken gemeenschap aan hospice- en thuiszorgprogramma’s zou bekoelen. Zijn kantoor zei dat de claims ‘al echte schade hadden aangericht’ door de zaken bij een Armeense bakkerij te temperen, zoals te zien is in de video.
“Maffia? Er is hier geen Armeense maffia aan de gang. We zijn gewoon hardwerkende ondernemers. Ik begrijp niet waarom hij alleen Armeniërs vermeldt”, vertelde Movses Bislamyan, wiens familiebakkerij in de video van Oz voorkomt, aan KABC-TV.
Oz beschuldigde Newsom er in een bericht op X van te proberen van onderwerp te veranderen en niet te praten over Medicare-fraude, hoewel Medicare een federaal beheerd programma is.
“Het probleem beperkt zich niet tot Californië, maar voor zover ons team kan beoordelen is het wel het ergste,” zei Oz. Hij heeft geen details gedeeld over de vermeende fraude.
Onderdeel van een poging om fraude onder de aandacht te brengen
De video van Oz wijst ook op een grotere inspanning van de regering-Trump om fraude in het hele land onder de aandacht te brengen. Deze inspanning komt nadat beschuldigingen van fraude waarbij kinderdagverblijven van Somalische inwoners van Minneapolis betrokken waren, aanleiding gaven tot een massale immigratieactie in de stad in het Midwesten, resulterend in wijdverbreide protesten.
Eerder deze week erkende Newsom fraude in de hospicezorg in Californië, maar zei dat de staat al jaren werkt om deze aan te pakken. Hij merkte op dat hij in 2021 een wet heeft ondertekend om te stoppen met het verstrekken van nieuwe hospice-vergunningen vanwege fraudeproblemen, en zei dat de staat de afgelopen jaren meer dan 280 hospice-vergunningen heeft ingetrokken. Nog eens 300 hospices worden onderzocht op mogelijke fraude, aldus het kantoor van Newsom. De staat heeft niet onmiddellijk een lijst verstrekt van alle bedrijven waarvan de vergunning is ingetrokken.
“We hebben hospicefraude jarenlang geïdentificeerd en bestreden, waarbij we echte actie hebben ondernomen om patiënten en belastingbetalers te beschermen”, zei Newsom in een verklaring.
In de video van Oz is te zien hoe hij de wijk Van Nuys in Los Angeles bezoekt en wijst naar een straal van vier blokken waar volgens hem 42 hospices zijn gevestigd, wat wijst op mogelijke fraude. Hij verwijst naar een bedrijf waarvan hij zegt dat het deel uitmaakte van een fraudeplan van $ 16 miljoen. Oz beschrijft het Armeense schrift op de borden van de bedrijven terwijl de camera naar de bakkerij draait.
“Je merkt dat de letters en de taal achter mij uit dat dialect komen”, zegt Oz, wiens ouders vanuit Turkije naar de VS emigreerden. Hij beweert ook dat er in Californië “niet veel aandacht is besteed aan deze problemen”.
Armeens-Amerikaanse leider bekritiseert Oz
Aram Hamparian, uitvoerend directeur van het Armeense Nationale Comité van Amerika, zei dat de opmerkingen van Oz “gemakkelijke stereotypen” oproepen over de Armeense gemeenschap, die diepe wortels heeft in Californië.
Naar schatting wonen ruim 200.000 mensen van Armeense afkomst in Los Angeles County, waar april wordt gevierd als de maand van de Armeense Geschiedenis. Een klein deel van Los Angeles staat bekend als Klein Armenië, en de buitenwijk Glendale, ongeveer 24 kilometer van waar Oz de video opnam, is een centrum van de gemeenschap.
Hamparian zei dat de connecties van Oz met Turkije zorgwekkend zijn. De regering van dat land erkent niet de moord en deportatie van Armeniërs door troepen van het Ottomaanse Rijk aan het begin van de 20e eeuw, bekend als de Armeense genocide.
“De zaken zijn op staatsniveau afgehandeld en er zijn vervolgingen ingesteld”, zei Hamparian. “Maar Dr. Oz neemt dit in een volkomen destructieve richting door het tot zondebok te maken, door angst te zaaien, door de theatrale collectieve aanklacht tegen alle Armeniërs te ensceneren.”
Turkije en Armenië staan al lange tijd onder druk door historische grieven en de Turkse alliantie met Azerbeidzjan. De buurlanden hebben geen formele diplomatieke banden en hun gezamenlijke grens is sinds de jaren negentig gesloten gebleven, hoewel ze eind vorig jaar overeenkwamen de visumprocedures te vereenvoudigen in een poging de banden te normaliseren.
De vete is een van de vele die zijn ontstaan tussen Newsom, gezien als een potentiële Democratische presidentskandidaat voor 2028, en de Republikeinse regering van president Donald Trump. Newsom en Trump zijn met elkaar in botsing gekomen over kwesties variërend van de inzet van de Nationale Garde van de federale regering in Los Angeles tot de pogingen van de president om het verbod van Californië op nieuwe auto’s op gas in 2035 te blokkeren, een landelijke primeur.