DAYTONA BEACH, Florida. – Will Power liep nonchalant door de bijna lege fanzone op Daytona International Speedway in een eenvoudig, wit vuurpak zonder Penske- of Verizon Wireless-logo’s. Een van de meest winnende coureurs in de geschiedenis van de IndyCar was vrijwel onopgemerkt op een onbekend circuit waar weinigen de Australiër hadden moeten herkennen.
En toch groeide er plotseling uit het niets een menigte.
Aanbevolen video’s
“Wilskracht! Als je in een IRL-auto je voet op het gaspedaal zet, is er geen houden meer aan”, zei een man terwijl hij om een selfie riep.
Anderen overhandigden hem schaalmodellen van zijn iconische nr. 12 Team Penske-auto ter handtekening. Ze oogstten lof en bewondering en boden Power een warm welkom tijdens zijn eerste Rolex 24 at Daytona-sportwagenrace. Volgende week zal hij rijden voor 75 Express, een team van landgenoot Kenny Habul, in de GTD Pro-klasse.
Het was de zelfvertrouwenboost waarvan Power niet wist dat hij die nodig had.
“Het voelt goed om herkend te worden”, zei hij tegen een fan.
Nieuw hoofdstuk
Power reed sinds 2009 voor Roger Penske en vestigde het serierecord voor poles (71), bouwde een carrière op waardoor hij op de vierde plaats op de lijst met overwinningen aller tijden staat met 45 overwinningen (waarvan één de Indianapolis 500) en won twee IndyCar-titels.
Maar die wiskunde kon niet concurreren met de klok en Power, die 45 wordt op dezelfde dag dat het IndyCar-seizoen op 1 maart in Sint-Petersburg begint, heeft simpelweg niet veel tijd meer voor zijn racecarrière. Het bracht Team Penske ertoe om de 24-jarige David Malukas als zijn vervanger te kiezen, een transitie die meer dan een jaar in de maak was, maar een gebrek aan transparantie dwong Power om bijna het hele IndyCar-seizoen van 2025 in onzekerheid te verkeren.
Nu Power nog steeds aan de top van zijn kunnen staat, was Penske eind vorig seizoen blijkbaar bereid Power een vredesaanbod van een contractverlenging van een jaar aan te bieden. Maar de schade aan Power’s ego, trots en mentale toestand was al aangericht; hij vertelde zijn baas van bijna twintig jaar dat hij niet geïnteresseerd was.
Power tekende in plaats daarvan een contract met Andretti Global, nu eigendom van TWG Motorsports en Dan Towriss, een groep die graag zijn ervaren leiderschap wilde toevoegen in zijn poging om de organisatie terug te brengen naar de top van de IndyCar. Het afwijzen van een terugkeer naar Penske viel niet in goede aarde bij de baas, die Power aan een contract hield dat liep tot en met 31 december en hem feitelijk belette om bij Andretti te beginnen tot de eerste van dit jaar.
Malukas zat ondertussen in Penske-merchandise en kreeg de hele tijd dat Power buitenspel stond een sprong in zijn nieuwe baan, omdat hij niets kon doen met zijn nieuwe team.
Power, een carrière-Penske-loyalist die aan elke definitie van ‘Penske Material’ voldoet, is verpletterd door de manier waarop zijn afscheid zich afspeelde en de vijandigheid die hij voelde tegenover zijn voormalige organisatie gedurende de laatste vier maanden van vorig jaar.
De gevolgen kunnen een weerslag hebben op Team Penske, dat een van de slechtste seizoenen in jaren achter de rug heeft: Power belde in 2026 door op oudejaarsavond om middernacht te gaan hardlopen, gekleed in Andretti-uitrusting. Twee dagen later was hij in de winkel om zijn nieuwe team te ontmoeten, in de stoel van zijn nieuwe auto te gaan zitten en te gaan werken aan een campagne waarvan hij vastbesloten is dat Penske er spijt van zal krijgen dat hij hem heeft afgeschreven.
“Ik wil dit jaar niets liever doen dan Penske elk weekend verslaan”, zei Power. “En ik begrijp waarom ik tot nu toe niet bij Andretti mocht beginnen, omdat we nog maar twee weken in het jaar zitten en we al heel, heel hard werken aan alles waar we aan moeten werken.”
Andretti-toevoegingen
Towriss pakte bij een nieuwe staatsgreep Ron Ruzewski, een van de drie leidinggevenden van Team Penske die werden ontslagen tijdens een bedrogschandaal in de Indianapolis 500, aan als teambaas van het IndyCar-team. Ruzewski en Power kennen Team Penske van binnen en van buiten en brengen onschatbare kennis naar een Andretti-organisatie die in 2012 voor het laatst de IndyCar-titel won.
Een van Power’s eerste handelingen begin januari was het vragen van Ruzewski voor een teamvergadering met teamgenoten Marcus Ericsson en Kyle Kirkwood en de leiding van Andretti om de prioriteiten te bespreken en de eerste sessie van Power in zijn nieuwe Honda te bespreken, een test eerder deze maand in Phoenix.
“Will is een van de aardigste en beste jongens in de serie en een van de meest pure concurrenten in de IndyCar en ik ben absoluut dol op hem”, zei Kirkwood. “Hij is in slechts een paar weken al geweldig voor ons geweest. Hij werkt dag in dag uit om ervoor te zorgen dat hij een van de meest competitieve coureurs in de serie is en dat is een drive die we denk ik allemaal hopen te hebben.
“Hij heeft absoluut het gevoel dat hij iets te bewijzen heeft, en in combinatie met Ron is er geen twijfel dat de twee Andretti’s korte ovalen programma enorm zullen helpen verbeteren.”
Macht was het daarmee eens.
‘Ik ben er al mee bezig,’ zei Power. “Roger was erg slim door ons pas aan het begin van het jaar te laten beginnen, omdat hij weet hoeveel informatie we Andretti binnenbrengen.”
Hij heeft een stadshuis in Indiana veiliggesteld om dicht bij het raceteam te zijn, terwijl hij zijn fulltime huis in North Carolina behoudt. Hij bracht eerder deze week een hele dag door in de Honda-simulator voordat hij naar Daytona vertrok voor zijn eerste deelname aan de meest prestigieuze uithoudingsrace in Noord-Amerika.
Penske stond Power zelden toe om deel te nemen aan evenementen buiten de IndyCar, maar had Power goedgekeurd om in 2023 in de Rolex te racen. De inschrijving viel uiteen toen Power’s vrouw een stafylokokbesmetting kreeg die haar bijna doodde en hij zich moest terugtrekken uit Daytona terwijl hij aan haar ziekenhuisbed zat.
Hij is eindelijk terug in een bucketlist-evenement voor Power, maar met gemengde emoties. Hij gelooft dat deze twee weekenden in Daytona de tijd verkorten die hij zou kunnen werken met zijn nieuwe Andretti-ingenieurs. En zijn leven is compleet veranderd ten opzichte van waar hij drie jaar geleden was als ervaren Penske-coureur, met een gevoel van veiligheid door de loyaliteit die hij zo lang aan dat programma had gegeven.
Beest losgelaten
De rest van het IndyCar-veld is geïntrigeerd om te zien wat Power dit jaar bij Andretti oplevert, omdat ze denken dat hij nog nooit zo gemotiveerd is geweest.
“Hij zal heel snel en heel goed zijn, vooral op weg- en straatcircuits”, zei voormalig Penske-teamgenoot Scott McLaughlin. “Ik weet hoe Will is en hij is erg gedisciplineerd in termen van wat hij leuk vindt en hoe hij van dingen houdt en wat hij Andretti kan bieden. Het zou me niet verbazen als hij op de pole staat in St. Pete.”
Het zijn die troeven waar Towriss naar op zoek was nu hij aan zijn tweede seizoen als volledige eigenaar van Andretti begint. Hij is openlijk teleurgesteld over het standpunt van Penske, die weigerde Power tot begin januari te laten werken, vooral omdat Team Penske al maanden met Malukas samenwerkt.
“Hij komt binnen met een waanzinnige waarde-ethiek. Hij denkt de hele tijd aan racen, “zei Towriss. “We willen winnen en als je gewoon een baan wilt hebben of gewoon bij een raceteam wilt werken, ga dan ergens anders heen. Kom hier met ons mee omdat je ergens deel van wilt uitmaken en iets speciaals wilt opbouwen. We weten dat we dat in Will Power hebben.”
Dit verhaal is gecorrigeerd om aan te tonen dat Will Power 45, en niet 71, overwinningen in de IndyCar Series heeft behaald.