KHAN YUNIS – Velen hoopten dat de heropening van de grensovergang bij Rafah tussen Egypte en Gaza verlichting zou brengen in het door oorlog geteisterde gebied, maar voor de eerste paar Palestijnen die de grens mochten oversteken, bleek het schrijnender dan een thuiskomst.
Aanbevolen video’s
De drie behoorden tot de twaalf Palestijnen – voornamelijk vrouwen, kinderen en ouderen – die maandag Gaza binnenkwamen via Rafah, dat weer openging nadat het gedurende het grootste deel van de oorlog tussen Israël en Hamas gesloten was geweest. Israëlische troepen namen de grensovergang in mei 2024 in beslag.
Gevraagd naar de rapporten zei het Israëlische leger: “Er zijn geen incidenten bekend van ongepast gedrag, mishandeling, aanhoudingen of inbeslagname van eigendommen door het Israëlische veiligheidsapparaat.” De inlichtingendienst Shin Bet en COGAT, het Israëlische militaire orgaan dat toezicht houdt op de humanitaire hulp in Gaza, reageerden niet onmiddellijk op vragen over de beschuldigingen van de vrouwen.
‘Een vernederingskamer’
De drie vrouwen zeiden dat het misbruik plaatsvond in een screeningstation aan de rand van het gebied van Gaza onder Israëlische militaire controle waar alle terugkeerders doorheen moesten nadat ze Rafah waren overgestoken.
De twaalf terugkeerders werden per bus over de grens gebracht en reden vervolgens tot ze de Israëlische militaire zone bereikten, zei een van de terugkeerders, Rotana al-Regeb, die terugkwam met haar moeder, Huda Abu Abed. De twee hadden Gaza vorig jaar maart verlaten om de moeder een medische behandeling in het buitenland te laten ondergaan.
Bij het screeningsstation werden ze uit de bus gestuurd en doorzochten leden van een door Israël gesteunde Palestijnse gewapende groepering, Abu Shabab, waaronder één vrouw, hun tassen en lichamen, zei ze.
Israëlische agenten riepen hen vervolgens één voor één naar een kamer, zei ze. Ze zei dat haar moeder als eerste werd gebeld. Toen al-Regeb werd gebeld, zei ze dat ze haar moeder, die in de vijftig is, geknield op de grond had aangetroffen, geblinddoekt en met haar handen geboeid op haar rug.
Al-Regeb zei dat Israëlische soldaten hetzelfde met haar deden en haar naar een ‘verhoorkamer – of een vernederingskamer’ brachten. Ze ondervroegen haar over Hamas en andere zaken in Gaza, “dingen die we niet wisten en waar we geen verband mee hadden”, zei ze.
Ze hebben haar ook onder druk gezet om als informant voor het Israëlische leger op te treden, zei ze. “Ze dreigden dat ze mij zouden vasthouden en dat ik niet zou terugkeren naar mijn kinderen”, zegt al-Regeb, die vier dochters en een zoon heeft en met haar man in een tent in Khan Younis woont. “Er was geen pak slaag, maar er waren wel beledigingen, bedreigingen en psychologische druk.”
De derde vrouw, Sabah al-Qara, een 57-jarige uit Khan Younis die in december 2023 voor medische behandeling naar Egypte vertrok, gaf een soortgelijk verhaal en beschreef hoe ze geboeid, geblinddoekt en ondervraagd werd.
“Ze ondervroegen ons en vroegen ons naar alles wat er in Gaza gebeurde”, zei ze. “We bevonden ons buiten Gaza en wisten van niets…. De Israëli’s hebben ons vernederd.”
Een zware dag
Onder de voorwaarden van de heropening van Rafah beheren een missie van de Europese Unie en Palestijnse functionarissen de grensovergang zelf, hoewel de namen van degenen die binnenkomen eerst door Israël worden goedgekeurd. Israël heeft dan zijn screeningfaciliteit op enige afstand. Het leger zei dat de autoriteiten in de faciliteit de identiteit van mensen die naar Gaza terugkeren controleren met de lijsten van het Ministerie van Defensie en hun bagage screenen.
De Israëlische autoriteiten hebben repatrianten verboden om vloeistoffen, inclusief drinkwater, mee te nemen, aldus sommigen van degenen die maandag naar Gaza zijn teruggekeerd. Elke passagier mocht één mobiele telefoon en 2.000 sikkels bij zich hebben, het equivalent van ongeveer $650, als hij 24 uur vóór de reis een aangifte indiende.
Israël heeft gezegd dat controleposten – zowel in Gaza als op de bezette Westelijke Jordaanoever – voor de veiligheid zijn. Maar Palestijnen en rechtengroepen beweren al lang dat Israël de Palestijnen die via hen passeren, mishandelt en probeert informatie te verzamelen en informanten te rekruteren.
De beproeving voor de vrouwen kwam na een lange en zware dag voor de teruggekeerden, met veel minder Palestijnen die binnenkwamen dan verwacht en verwarring over de regels.
Al-Regeb zei dat 42 Palestijnse patiënten en hun familieleden om 06.00 uur naar de Egyptische kant van Rafah werden gebracht en maandag rond 10.00 uur hun papierwerk hadden afgerond om over te steken. Vervolgens moesten ze wachten tot ongeveer 18.00 uur voordat de poort openging voor hun bussen. Uiteindelijk mocht er maar één bus met twaalf mensen door, zeiden zij en al-Qara.
Aan de Gaza-kant van de oversteek doorzocht het Europese team hun bagage – beladen met cadeaus voor familieleden – en nam er een groot deel van mee, zeiden al-Regeb en al-Qara. Al-Regeb zei dat ze mobiele telefoons en etenswaren, kinderspelletjes en elektronische spelletjes hadden meegenomen. “We mochten alleen de kleding op onze rug meenemen en één tas per persoon”, zei ze.
Het leger zei dat het bagage-invoerbeleid van tevoren was gepubliceerd, zonder verdere uitwerking.
Tienduizenden proberen terug te keren naar Gaza
Al-Regeb zei dat VN-bussen hen, nadat ze waren vrijgelaten uit de Israëlische screeningfaciliteit, naar het Nasser-ziekenhuis in Khan Younis brachten, waar ze uiteindelijk dinsdag om 01.00 uur arriveerden.
“Godzijdank dat ik ben teruggekeerd en mijn dierbaren heb gevonden”, zei ze. “Ik ben blij dat ik in mijn land ben, met mijn familie en met mijn kinderen.”
Hamas heeft dinsdag Israël bekritiseerd vanwege de beschuldigingen van misbruik tegen de teruggekeerden en noemde het “fascistisch gedrag en georganiseerd terrorisme.” Het riep bemiddelaars op om onmiddellijk actie te ondernemen om de praktijken te stoppen en de veiligheid en vrijheid van reizigers tijdens het vervoer te garanderen.
Rechtengroepen en Palestijnse functionarissen waarschuwen dat misbruik tijdens de eerste heropening anderen ervan zou kunnen weerhouden de komende dagen te proberen de grens over te steken, waardoor het vertrouwen in het fragiele proces wordt ondermijnd.
Ruim 110.000 Palestijnen verlieten Gaza in de eerste maanden van de oorlog voordat Rafah werd gesloten, en duizenden patiënten werden voor behandeling naar het buitenland geëvacueerd. Van velen wordt verwacht dat ze zullen proberen terug te keren. Tot nu toe hebben ongeveer 30.000 Palestijnen zich bij de Palestijnse ambassade in Egypte geregistreerd om terug te keren naar Gaza, aldus een ambtenaar van de ambassade, die op voorwaarde van anonimiteit sprak omdat hij niet bevoegd was om de informatie vrij te geven.
Maar de oversteek geeft slechts een symbolische kans op terugkeer: Israëlische functionarissen hebben gesproken over het toelaten van ongeveer vijftig Palestijnen per dag terug naar Gaza.
Magdy rapporteerde vanuit Caïro en Metz vanuit Ramallah, Westelijke Jordaanoever.