MELBOURNE – Het heeft 45 jaar geduurd voordat we een record konden vestigen dat zoveel aandacht heeft getrokken. Dus nog eens 14 1/2 minuut serveren om haar hoop op de Australian Open levend te houden, voelde als helemaal geen tijd voor Venus Williams.
De zevenvoudig grote winnaar, die op de nummer 576 staat en met een wildcard-inzending speelde, stond zondag met 4-0 voor in de derde set voordat Olga Danilovic zich verzamelde en zes wedstrijden op rij won – waarmee hij de cruciale break kreeg in de extra lange, voorlaatste game – voor een overwinning van 6-7 (5), 6-3, 6-4.
Aanbevolen video’s
“Het was een geweldige reis op het veld vandaag”, zei Williams, die glimlachend en zwaaiend het stadion verliet.
Alleen al door aan de wedstrijd in de eerste ronde te beginnen, werd Williams de oudste vrouw die meedeed aan het hoofdtoernooi van de Australian Open, waarmee ze het cijfer van de Japanse Kimiko Date overtrof, die 44 was toen ze in 2015 in de eerste ronde verloor.
“Ik ben erg trots op mijn inspanningen vandaag, omdat ik elke wedstrijd beter speel en op de plaatsen kom waar ik wil komen”, zei Williams. “Op dit moment moet ik gewoon doorgaan en aan mezelf werken en proberen mijn fouten onder controle te houden.
“Dat zijn ook dingen die horen bij het spelen van extra wedstrijden… al die dingen die ik nog steeds leer. Het is een beetje raar, maar het is superspannend om zo goed te hebben gespeeld en mezelf in die positie te krijgen en heel dichtbij te komen.”
Ze was 17 toen ze in 1998 voor het eerst haar Australian Open-debuut maakte en de kwartfinales bereikte. Dit was haar 22e reis naar Melbourne Park, waar ze in 2003 en 2017 de finale verloor van haar zus Serena.
Williams trouwde in december met Andrea Preti en het stel reisde samen naar Melbourne.
Williams was vastbesloten om niet alleen het leeftijdsrecord van Date te verbreken. Ze wilde de gelegenheid onderstrepen met een overwinning die misschien wel een nieuwe wedstrijd tegen Coco Gauff zou kunnen opleveren.
Na het splitsen van de eerste twee sets ging Williams lekker door en liet slechts vijf punten vallen in vier wedstrijden, waarmee hij een aantal vintage winnaars raakte. Toen vond Danilovic, nummer 68, bereik met haar grote linkshandige forehand-returns en zette Williams weer onder druk.
“Voor de wedstrijd zei ik tegen mezelf dat ik dit moment echt wil benutten; spelen tegen Venus Williams is iets dat ik niet als vanzelfsprekend kan beschouwen”, zei Danilovic. “Bij de 4-0 zei ik ‘gewoon spelen’.
“Het was zo leuk om tegen zo’n legende te spelen.”
Bij 4-4 in de beslissende set serveerde Williams 14 minuten en 28 seconden, waarbij ze twee breakpoints spaarde en haar eigen gamepunten opzette met krachtige winnaars en clutch-azen, voordat ze uiteindelijk bezweek.
“Het was zo’n geweldige wedstrijd, zo’n geweldig moment. De energie van het publiek was geweldig. Dat heeft me zo opgetild”, zei Williams over die voorlaatste wedstrijd op haar opslag. “Ze speelde een geweldige wedstrijd. En daar was ook wat geluk bij. Dat is gewoon de sport. Zo werkt het soms. Maar het was een geweldig moment.”
Danilovic serveerde rustig uit en pakte de bal in 2 uur en 17 minuten toen een forehand van Williams het net overstak en op matchpoint net naast de lijn belandde.
Williams ging naar de Australian Open met een verliesreeks van vijf wedstrijden sinds de eerste en enige overwinning in haar comeback op de tournee in Washington vorig jaar. Ook haar comeback op de US Open afgelopen augustus eindigde in de eerste ronde.
“Ja, bij 4-love voelde ik me goed. Het is ook de grootste voorsprong die ik heb gehad sinds ik terug ben”, zei Williams. “In veel opzichten moet ik opnieuw leren hoe ik dingen moet doen, als dat zinvol is.”
Ze zal dat proces gaande houden in het dubbelspel in Melbourne Park, daarna zal ze nadenken over haar schema voor de rest van 2026.
“Op dit moment ben ik erg betrokken bij het toernooi”, zei ze. “Mijn volgende focus ligt op het dubbelspel. Dus daar is mijn hoofd naar toe.”