NEW YORK – Een reality-tv-serie bedoeld om de politie van New York onder de aandacht te brengen heeft geleid tot een waargebeurd juridisch drama waarbij de stad en de producer van de show, Jordan McGraw, de zoon van TV’s “Dr. Phil” McGraw, betrokken zijn.
De stad klaagde de jongere McGraw en zijn productiebedrijf deze week aan wegens contractbreuk en kreeg een gerechtelijk bevel dat hen, althans tijdelijk, verbiedt beelden van de onvoltooide en nog niet uitgezonden show, met de voorlopige titel ‘Behind the Badge’, te verkopen of te verspreiden.
Aanbevolen video’s
“Dr. Phil” McGraw – een klinisch psycholoog die tv-persoonlijkheid werd – presenteerde de serie, interviewde ambtenaren en verscheen op plaats delict. Afleveringen zouden worden uitgezonden op zijn MeritTV-kabel- en streamingkanalen, waar hij eerder segmenten met de politie had gemaakt.
Donderdag dienden de advocaten van McGraw een verzoek in om de zaak van de staatsrechtbank van New York naar de federale rechtbank te verplaatsen.
De stad verliet eind vorig jaar ‘Behind the Badge’, uren voordat de toenmalige burgemeester Eric Adams het stadhuis aan Zohran Mamdani overdroeg, nadat hij had gezegd dat hij tegenover McGraw zijn zorgen had geuit over de kwaliteit en inhoud van de documentaireshow.
De “ruwe delen” van de afleveringen die door McGraw’s bedrijf, McGraw Media, aan de stad werden verstrekt, waren meestal dumps van “onbewerkte beelden” en bevatten materiaal dat niet was toegestaan onder McGraw’s productieovereenkomst met de stad, zoals discussies over gevoelige operaties en de identiteit van undercoveragenten, slachtoffers van misdrijven en getuigen, aldus de rechtszaak.
“Bedoeld om het buitengewone werk van de NYPD onder de aandacht te brengen” met speciale toegang achter de schermen, portretteerde “Behind the Badge” soms de grootste politiemacht van het land op een negatieve manier, waardoor de overeenkomst werd geschonden, aldus de rechtszaak.
Jordan McGraw en McGraw Media hebben sindsdien “hun verplichtingen verloochend” en geprobeerd de redactionele controle over het project aan de stad te ontnemen, “waarbij ze “onmiddellijke en onherstelbare schade riskeren” voor de stad, aldus de rechtszaak.
Chip Babcock, een advocaat van Jordan McGraw en McGraw Media, zei dat de rechtszaak als een verrassing kwam “aangezien de publicatie van enig programma niet op handen was.” McGraw Media, zei hij, “had met de stad samengewerkt om de gevraagde wijzigingen aan te pakken” en is bereid dit te blijven doen. Het bedrijf zal proberen het gerechtelijk bevel zo snel mogelijk in te trekken, zei Babcock, en noemde het een vermoedelijk ongrondwettelijke voorafgaande terughoudendheid.
Voormalig burgemeester zegt dat McGraw ‘elke zorg heeft aangepakt’
New York City werkte afgelopen april samen met McGraw Media aan ‘Behind the Badge’ en tekende een driejarig contract een dag nadat een federale rechter de federale aanklachten wegens corruptie tegen Adams had afgewezen. De zaak werd gedeeltelijk afgewezen omdat het ministerie van Justitie de hulp van de burgemeester had gewild bij het immigratiebeleid van president Donald Trump.
Vorige week meldde WNBC-TV dat Adams’ campagne $ 500.000 betaalde voor een ander Jordan McGraw-bedrijf, Fairfax Digital, om advertenties op sociale media te produceren.
Adams verdedigde het werk van Jordan McGraw aan ‘Behind the Badge’ en schreef woensdag in een post op sociale media dat hij ‘uitzonderlijk talent had in het onthullen van het inside-verhaal van de gevaren waarmee NYPD-agenten elke dag worden geconfronteerd.’
“Hij en zijn team hebben elke door het stadhuis geuite zorg nauwgezet aangepakt”, schreef Adams. “Ik ben er trots op dat het werk dat ze deden het echte verhaal vertelt van onze dappere politieagenten. Helden dragen geen capes, ze dragen blauwe uniformen. Dat begreep ik. Ik hoop dat Amerika dat ook te zien krijgt.”
‘Dr. Phil’ McGraw, die een ‘Behind the Badge’-segment presenteerde in zijn talkshow overdag, maakte vorig jaar furore toen hij en een cameraploeg samenwerkten met Amerikaanse immigratie- en douanehandhavingsagenten voor invallen in Chicago en Los Angeles.
In een voorloper van een show waarin de stad het nu tegen zijn zoon opneemt, ging hij in 2024 mee met de NYPD voor een segment in zijn MeritTV-show “Dr. Phil Primetime.” Daarin sprak hij met agenten op het hoofdbureau van politie en interviewde hij twee topfunctionarissen, waaronder voormalig loco-burgemeester voor openbare veiligheid Kaz Daughtry en voormalig afdelingshoofd John Chell. Het bedrijf van Dr. Phil, Merit Street Media, heeft afgelopen juli faillissement aangevraagd.
De overeenkomst gaf de stad goedkeuring voor bewerkingen en een exitclausule
Het ‘Behind the Badge’-contract, een productieovereenkomst van vijf pagina’s ondertekend door Jordan McGraw en Adams’ stafchef Camille Joseph Varlack, riep McGraw Media op om maximaal 17 afleveringen per jaar te produceren, maar gaf de stad het recht om zich af te melden tegen 31 december 2025, de laatste dag van Adams’ ambtstermijn.
Op die datum vertelde Varlack McGraw in een brief dat de stad “niet langer in staat was om aan haar verplichtingen te voldoen” ten aanzien van het project. Ze uitte haar zorgen over het productieproces, inclusief slordige redactie en het opnemen van inhoud die de stad verwerpelijk had gevonden in ‘ruwe bezuinigingen’.
Volgens de productieovereenkomst behield de stad zich het recht voor om wat zij als ‘niet-bruikbare inhoud’ beschouwde, te verwijderen, inclusief onnauwkeurig of vertrouwelijk materiaal, beelden die onderzoekstechnieken onthulden en alles wat de openbare veiligheid of het vertrouwen van het publiek in gevaar zou kunnen brengen.
De show bevatte onder meer beelden van een officier die een beveiligingscode invoerde bij de ingang van een politiebureau, discussies over gecodeerde politiecommunicatie en de duidelijke gezichten van mensen die door de politie waren gearresteerd maar die nog niet zijn berecht of veroordeeld voor misdaden.
In haar brief waarschuwde Varlack McGraw dat het vrijgeven van dergelijke beelden in strijd zou zijn met het contract.
Volgens de rechtszaak gaf McGraw Media aan dat het geen enkele bewerking van de stad zou accepteren en dat het van plan was het gemarkeerde materiaal te verspreiden en op zoek was naar een koper om de show uit te zenden.