LIVIGNO – Sommigen zullen misschien zeggen dat de zaden van een Olympische verrassing op het gebied van snowboarden een maand geleden zijn geplant. Dat was het moment waarop Chloe Kim in Zwitserland door een halfpipe huppelde, waarbij ze haar schouder brak en haar run voor de derde gouden medaille op rij veranderde in een minder dan perfecte strijd.
Kim zag het zelf al jaren geleden aankomen. Een van haar favoriete kinderen en beschermelingen, Gaon Choi uit Zuid-Korea, verscheen steeds eerder dan wie dan ook op de halfpipes om te oefenen. Ze bleef trucjes uitproberen die niemand anders zou durven.
Aanbevolen video’s
Zelfs met Kim op minder dan 100 procent, en met de halfpipe afgeremd door een gestage lichte sneeuw die donderdagavond veranderde in een ansichtkaart van de Italiaanse Alpen, en met de hype en druk om de geschiedenis boven alles te laten zweven – was Kim niet van plan om het zomaar weg te geven. Iemand zou de beste renner van de sport moeten uitschakelen.
Die persoon was Choi. De 17-jarige overwon een brute val aan het begin van de nacht en behaalde de hoogste score in de derde en laatste ronde. Toen, in een nog grotere verrassing, had Kim de kans om haar te overtreffen, maar dat lukte niet.
Als de nieuwe zilveren medaillewinnaar daar verdrietig over was, was dat niet te merken.
‘Ze is mijn baby’, zei Kim over Choi, die even oud is als toen ze acht jaar geleden haar eerste Olympische titel won in Zuid-Korea. “Nu denk ik dat ik weet hoe mijn mentoren zich voelden toen ik op het podium kwam.”
Choi’s potentieel ontsproot jaren geleden toen Kim haar passie probeerde te herontdekken
Het was nooit onvermijdelijk dat Kim, nu 25, deze wedstrijd zou winnen. Sinds haar laatste Olympische overwinning vier jaar geleden hebben Choi en een paar andere renners uit Azië in de finale de moeilijkheidsgraad op een halfpipe gestaag verhoogd.
Kim raakte intussen verliefd op een sport die te repetitief en te voorspelbaar werd.
‘Steeds hetzelfde doen en winnen voelde niet goed’, zei ze. “Ik begon een hekel te krijgen aan snowboarden.”
Toen werd ze weer verliefd – bemoedigd door het vooruitzicht nieuwe dingen te proberen. Er zaten dubbele kurken en 1440-graden-draaiingen in haar repertoire, allemaal klaar om als kerstcadeautjes te worden uitgespreid terwijl de hele wereld toekeek toen de Olympische Spelen eraan kwamen.
De schouderblessure in Zwitserland veranderde de hele wiskunde. Het verkortte Kim’s oefentijd. Het maakte haar kwetsbaar en twijfelachtig. Ze droeg een brace op de schouder. Ze onthulde dat ze een operatie nodig zou hebben als ze thuiskomt.
“Het was echt eng voor mij om terug te komen”, zei ze. “Ik zei tegen mijn coach en mijn therapeut dat ik wenste dat ik gevallen was terwijl ik een trucje deed, want als ik een trucje doe, weet ik dat ik kan vallen. Maar toen ik mijn schouder ontwrichtte, bevond ik me op de platte bodem, en om de een of andere reden was ik zo bang om door de verdomde platte bodem te rijden.”
Snowboarden nog steeds op zoek naar een Olympische drie-turf
De druk op Kims psyche en haar beperkte oefentijd speelden hierbij zeker een rol.
Dan is er nog het snowboarden zelf.
Deze week nog hadden twee andere vrouwen in het Livigno Snow Park de kans om de eerste snowboarders te worden die voor het eerst sinds de sport in 1998 aan de Spelen deelnam, drie-turf maakten.
Ester Ledecka, de beste ter wereld op de parallelreuzenslalom, vlamde al vroeg in haar wedstrijd op.
Anna Gasser zag hoe een nieuwe generatie springers haar in de lucht sloeg.
Vier jaar geleden zetten de slechte vibes van COVID-19 een domper op de poging van Jamie Anderson in slopestyle.
In 2014 probeerde Shaun White in Rusland zijn eigen drie-turf te behalen, maar dat mislukte.
Hij, samen met Kim’s vriend, Myles Garrett, en Snoop Dogg, gekleed in een Amerikaans jasje met Kim’s gezicht op de voorkant gepleisterd, stonden onderaan de pijp te wachten om wat geschiedenis te zien.
Een uur na de wedstrijd probeerde White, die door de jaren heen veel heeft gezien, nog steeds uit te zoeken wat er was gebeurd.
“Het is een wilde sport”, zegt hij. “Je kunt gewond raken. Iemand kan van de ene op de andere dag een nieuwe truc leren. Er zijn veel variabelen. Het is nooit zeker.”
Het verminderde in de ogen van White de impact van Kim op het snowboarden niet.
“Ze is een legende. Ze heeft twee gouden munten. Ze is geen onbekende in druk. Het was gewoon niet haar avond, denk ik, “zei hij.
Wat een zekere overwinning leek, veranderde in een wilde verrassing
Maar het begon zeker als haar avond. Choi, wiens “1” op haar slabbetje haar positie op de puntenlijst dit seizoen aanduidde, werd algemeen gezien als de grootste bedreiging voor een Kim-dynastie.
Maar tijdens haar eerste run verloor ze haar evenwicht bij een sprong boven de halfpipe en sloeg haar board hard op het dek. Haar knieën zakten door elkaar en ze gleed slap naar de bodem. De muziek stopte en het feestelijke publiek werd stil.
Ongeveer vijf minuten gingen voorbij en er kwam een brancard naar buiten. Maar plotseling dook Choi op en reed naar de bodem.
“Ik huilde, klemde mijn tanden op elkaar en begon te lopen en voelde de energie terug in mijn benen komen”, zei Choi. “Ik dacht: ik kan het blijven proberen en dan kan ik weer meedoen aan deze Spelen.”
Kim’s eerste run was ondertussen een technisch meesterwerk, inclusief een Cab double-cork 1080. Dat zijn twee salto’s met een twist, een truc waarmee ze vorig jaar de eerste vrouw werd die in een wedstrijd belandde en die bijna niemand anders kan.
Het bracht haar op voorsprong en toen Choi en de rest het moeilijk hadden in ronde 2, leek dit net zo te verlopen als Kim’s andere twee Olympische overwinningen: een overwinning veiliggesteld en een kans om een show neer te zetten.
Met de voorsprong en niemand duwde haar, probeerde ze niet één, maar twee dubbele kurken in haar tweede run, maar viel.
Het bleek haar laatste, beste kans.
Choi’s winnende serie in ronde 3 was een technisch nauwkeurig wonder. Het omvatte drie spins van 900 graden, die allemaal vanuit verschillende richtingen de muur naderden. De landingen verliepen soepel. Onderaan bedekte Choi haar gezicht met haar wanten. Er klonk een zucht toen haar score werd genoteerd: 90,25 – 2,25 meer dan de kampioen.
Precies op dat moment pakte de sneeuw op.
En toen, ongeveer tien minuten later, kwam er iets dat niemand op een Olympische halfpipe had gezien: Kim, de laatste rijder die viel, stond voor een alles-of-niets-run die het verschil zou zijn tussen een dynastie en een overstuur.
“Ik merkte dat de muur een beetje plakkerig begon te worden, maar dat hoort bij de concurrentie”, zei Kim over de toenemende sneeuw. “Geen excuses hier. Ik had die mentale notitie moeten maken toen ik mijn eerste” sprong van de laatste run maakte.
Kim kwam niet verder dan haar eerste dubbele kurk. Ze gleed door de halfpipe, stuiterde weer omhoog, stofte zichzelf af en reed naar beneden. Ze omhelsde bronzen medaillewinnaar Mitsuki Ono uit Japan en haastte zich vervolgens naar Choi om zich bij een zwerm Koreaanse coaches te voegen die de nieuwe kampioen omhelsden.
“Ik ben een winnaar omdat ik kon volhouden en doorvechten”, zei Kim.
Hoewel haar beschermeling het goud kreeg, zei de voormalige kampioen dat dit ook voor haar als een overwinning voelde.
‘Ik ben zo verdomd trots op haar,’ zei Kim. “Hoewel we een individuele sport beoefenen, betekent het zoveel voor mij om te weten dat ik een hele nieuwe generatie heb geïnspireerd. Ik ben me ervan bewust dat ik dit niet eeuwig kan blijven doen.”