MILAAN – Ilia Malinin blijft fans op de Olympische Spelen in Milaan Cortina plagen door programmaplannen in te dienen waarin de Amerikaanse kunstschaatsster de quad axel probeert, een sprong van 4 1/2 revolutie die zo moeilijk is dat niemand anders dan hij ooit in de competitie is beland.
Maar via twee programma’s in het gouden medaillewinnende teamevenement en zijn individuele korte programma dinsdagavond moet de ‘Quad God’ nog de moeilijkste viervoudige sprong van allemaal proberen, en in plaats daarvan kiezen voor de veiligere drievoudige as die alle anderen doen.
Aanbevolen video’s
‘Mijn luie deel van mij,’ zei Malinin met een grijns, ‘ik vergat gewoon de geplande elementen te veranderen.’
Of misschien bewaart Malinin het voor zijn grote finale.
Hij heeft een voorsprong van vijf punten op de Japanner Yuma Kagiyama en de Fransman Adam Siao Him Fa als hij de vrije skate ingaat, een marge die zo groot is dat deze bijna onoverkomelijk lijkt, en een voorsprong die hem wat speelruimte geeft als hij de quad-axel probeert en faalt.
Het plan dat Malinin voor vrijdagavond heeft ingediend, omvat – uiteraard – een deel van wat in totaal een recordaantal van zeven quads zou zijn.
‘Ik hoop dat ik me goed genoeg voel om het te doen,’ zei Malinin serieuzer. “Maar natuurlijk geef ik altijd prioriteit aan gezondheid en veiligheid. Dus ik wil mezelf echt in de juiste mindset brengen, zodat ik er echt vertrouwen in heb om erin te gaan”
De beste gemaakte plannen
Geplande programma-inhoud is precies dat: een plan. Skaters wijken er vaak van af, afhankelijk van hoe ze zich voelen.
Het kan zijn dat ze moeite hadden met een element in de praktijk en dit moesten veranderen. Of misschien maken ze midden in hun routine een fout – bijvoorbeeld het verpesten van de eerste sprong op een combinatiepas – en worden ze gedwongen hun programma meteen te veranderen.
Wat de quad-axel zo moeilijk maakt, is dat de axel de enige van de zes primaire sprongen van kunstschaatsen is die naar voren begint te kijken, waardoor hij een extra halve omwenteling krijgt. In feite is de sprong zo moeilijk dat zelfs elite skaters worstelen met de drievoudige versie ervan.
“Ik had nooit gedacht dat ik iemand een viervoudige axel zou zien doen”, gaf Olympisch kampioen Scott Hamilton uit 1984 toe. ‘Niet tijdens mijn leven.’
De meeste mensen dachten zelfs dat dit onmogelijk was.
Toen bewees Malinin dat het niet zo was.
In september 2022, tijdens de Amerikaanse International Figure Skating Classic buiten de radar, verbaasde hij de sport door een bijna perfecte versie van de quad-axel neer te zetten als onderdeel van zijn winnende vrije skate. Malinin was toen pas 17.
Hoe doet hij het? Door rond te draaien met ongeveer 340 toeren per minuut, of ongeveer net zo snel als een plafondventilator die op de hoogste stand staat.
“Het was verbijsterend om te zien wat Ilia de afgelopen drie jaar heeft gedaan”, zei Olympisch kampioen Kristi Yamaguchi uit 1994. “Ik ken een aantal van ons – Brian Boitano, Scott Hamilton – we hebben gesproken en gezegd: ‘We hadden nooit gedacht dat we nog zouden leven om een quad-axel te zien optreden en landen in een competitie’, en hier komt Ilia, die hem er gewoon afhaalt alsof het niets is.’”
Het is beslist iets. Terwijl de drievoudige as een basiswaarde van 8,0 punten heeft, heeft de quad een basiswaarde van 12,5. Tel daarbij de extra punten op die Malinin kon verdienen voor de mate van uitvoering en de quad-axel geeft hem een enorm scoringsvoordeel.
Bij de wereldkampioenschappen van vorig jaar in Boston behaalde hij hem samen met elk van de andere vijf quadsprongen, wat hem naar zijn tweede titel op rij bracht met de op een na grootste overwinningsmarge in zijn 130-jarige geschiedenis.
Dus waarom zou hij het er ooit uit halen? Naast het inherente risico zijn de rest van Malinins programma’s zo moeilijk dat hij ze niet echt nodig heeft. Kagiyama heeft slechts vier quads gepland voor zijn vrije skate vrijdagavond. Dat geldt ook voor Siao Him Fa.
“Ik wil dat hij een slimme concurrent wordt”, zei Boitano, de Olympisch kampioen van 1988. “Ik weet hoeveel het voor een schaatser kan betekenen om schoon te presteren op de Olympische Spelen, en ik wil echt dat hij schoon presteert. Ja, technisch – zo technisch als hij wil zijn. Maar als een van de quads die hij wil raken, hij zich die dag niet geweldig voelt, ik wil dat hij solide is.”
De grootste finale?
De zoon van Olympische schaatsers Tatiana Malinina en Roman Skorniakov doet echter niets liever dan de lat hoger leggen.
Malinin was een van de eersten die een backflip in zijn choreografie opnam toen het verbod vorig jaar bijvoorbeeld werd opgeheven door de International Skating Union, en degene die hij zondag in de teamcompetitie gooide, liet tennislegende Novak Djokovic met ontzag achter.
Malinin heeft zelfs zijn eigen kenmerkende sprong gecreëerd, een springende, ronddraaiende favoriet bij fans die bekend staat als de ‘frambozentwist’. Hij noemde het zo omdat ‘malina’, waarvan zijn achternaam is afgeleid, letterlijk ‘framboos’ betekent in het Russisch.
“Toen ik jonger was,” legde hij uit, “hield ik ervan om op te treden, of het nu was dat ik thuis wat willekeurige muziek aanzette en gewoon een programma begon te skaten waar ik op kon improviseren en triples probeerde te doen, ook al kon ik nauwelijks dubbelspel doen. Ik was echt gepassioneerd door het uitvoerende aspect van skaten, en dat is wat me helpt die energie en druk te voelen en die bijna in mijn voordeel te gebruiken.”
Malinin gaf echter toe dat hij op de Olympische Spelen tijdens het teamevenement een ander niveau van druk voelde. Zijn beide prestaties waren middelmatig volgens zijn verheven normen. Maar hij voelde zich veel comfortabeler tijdens zijn korte programma dinsdagavond, en dat was terug te zien op het ijs, waar zijn score van 108,16 minder dan een punt verwijderd was van zijn wereldleider dit seizoen.
Nu heeft Malinin nog één kans om op te treden tijdens de Olympische Spelen in Milaan Cortina vrijdagavond.
Nog een laatste kans om ook met de quad-axel te gooien.