MBARARA – In de rosse buurt van Mbarara, een stad in het westen van Oeganda die deels bekend staat om het sekstoerisme, staat een sekswerker genaamd Lisa Mutoni erop condooms te gebruiken als mannen haar kamer binnenkomen, om haar te beschermen tegen HIV en andere infecties. Het probleem: Sommigen proberen het condoom te verwijderen of te scheuren terwijl ze seks hebben.
Ze gebruikt hiv-preventiemedicijnen genaamd PrEP, of profylaxe vóór blootstelling, die de vorm kan hebben van dagelijkse pillen of periodieke injecties. Maar er is een nieuwe optie voor haar en miljoenen zoals zij – als ze die maar konden krijgen. Het is een medicijn genaamd lenacapavir waarvan onderzoeken hebben aangetoond dat het met slechts twee injecties per jaar een bijna volledige bescherming tegen HIV kan bieden.
Aanbevolen video’s
Mutoni zei dat toegang tot lenacapavir ten goede zou komen aan sekswerkers die soms maandenlang ergens anders heen verhuizen.
“Als je weet dat je die injectie zes maanden krijgt, heb je het gevoel dat je veilig bent”, zei ze. “En dan is het heel goed, fijn want soms kun je het ook vergeten. Als het de pil is, kun je vergeten te slikken.”
Belofte en frustratie met lenacapavir
Maar Mutoni zegt dat elke keer dat ze probeert iets te bemachtigen dat gewoonlijk ‘lena’ wordt genoemd, het niet beschikbaar is. ‘Ze vertellen me dat het klaar is,’ zei ze.
Dat is de belofte en de frustratie over lenacapavir, een medicijn ontwikkeld door Gilead Sciences. Andere PrEP-opties, waaronder pillen en een maandelijkse injectie met het medicijn cabotegravir, zijn zeer effectief en overal verkrijgbaar. Maar gezondheidsexperts zeggen dat lenacapavir niet alleen de macht heeft om individuen te beschermen, maar mogelijk zelfs het tij van de HIV-epidemie wereldwijd kan keren vanwege de langdurige gevolgen ervan.
Maar er zijn lang niet genoeg doses, in dit Oost-Afrikaanse land of in de rest van de wereld.
“Het groeitempo (van de uitrol van lenacapavir) is niet snel genoeg. We moeten vrij snel de miljoenen bereiken”, zegt Andrew Hill, een expert op het gebied van HIV-behandeling en een senior gastonderzoeker aan de Universiteit van Liverpool in het noordwesten van Engeland.
FDA keurt een generieke versie goed
Dat kan de komende maanden gaan veranderen. De Amerikaanse Food and Drug Administration heeft zojuist voorlopig een generieke versie van lenacapavir goedgekeurd die de productie en distributie van het medicijn naar 120 lage-inkomenslanden zou kunnen helpen versnellen tegen een prijs van ongeveer $40 per jaar, ver onder de Amerikaanse catalogusprijs van $28.218. De goedkeuring werd maandag bekendgemaakt.
De hoop is volgens het Global Fund om tegen eind 2028 drie miljoen mensen te bereiken.
Sommigen, waaronder Artsen zonder Grenzen, bekend onder de Franse initialen Artsen zonder Grenzen, zeggen dat dit lang niet genoeg is. De groep roept Gilead op om goedkope doses beschikbaar te stellen aan meer landen en deze rechtstreeks aan Artsen zonder Grenzen te verkopen, zodat het meer mensen sneller kan helpen beschermen.
“Gilead zegt dat het een einde wil maken aan de hiv-epidemie ‘voor iedereen, overal’, maar zijn acties zeggen iets anders,” zegt Melissa Barber, mondiaal gezondheidsbelangenbehartiger en beleidsadviseur van Artsen Zonder Grenzen in de VS, in een recente verklaring.
Voorlopig moeten de mensen in Mbarara, waar naar schatting 10% van de volwassen bevolking hiv heeft – het dubbele van het aantal in Oeganda als geheel – genoegen nemen met inferieure keuzes.
De vraag is hoog en de doses zijn niet voldoende
Julius Bampe, een polygame man, was eerder dit jaar gealarmeerd toen uit tests bleek dat zijn jongere vrouw hiv had. Ze kreeg onmiddellijk medicijnen om haar infectie te onderdrukken, terwijl Bampe lenacapavir zocht.
Maar toen Bampe, een rondtrekkende bouwer, zijn injectie ging halen, ontdekte hij dat er geen doses meer waren.
“Toen ik hier aankwam, zeiden ze dat ze mij dat zouden hebben gegeven, maar ze zeiden dat ze niet genoeg doses voor iedereen hadden,” zei hij.
De faciliteit waar Bampe naartoe gaat, ontving in april 40 doses lenacapavir, met instructies om zich alleen te concentreren op zwangere moeders die het risico lopen HIV te krijgen. De richtlijnen werden later gewijzigd om ook koppels als Bampe en zijn vrouw, sekswerkers en anderen te omvatten.
Die batch werd snel toegediend en nog eens 70 doses die in juni werden verzonden, waren binnen tien dagen opgebruikt, zei Tarsisio Biryeija, een verpleegkundige die als adviseur werkte bij Mbarara Health Center IV.
Oeganda heeft het aantal hiv-besmettingen de afgelopen dertig jaar teruggedrongen, en het ligt ver onder dat van sommige Zuid-Afrikaanse landen. Maar net als in veel landen zeggen de gezondheidsautoriteiten in Oeganda dat infecties grotendeels worden veroorzaakt door transactionele seksuele ontmoetingen zoals die in Mbarara – en het soort overdracht dat lenacapavir zo effectief zou kunnen stoppen.
Mutoni, de sekswerker in Mbarara, krijgt advies en andere steun, waaronder condooms, van Immaculate Nyamwija, oprichter van een in Mbarara gevestigde organisatie die bekend staat als Action for Verbeterde Gezondheid en Wealth. Nyamwija biedt hiv-ondersteunende diensten aan vrouwen die elders met discriminatie te maken zouden krijgen.
“Het is een uitdaging, omdat de vraag groot is en de doses klein zijn”, zei ze. “Wie zou niet (lenacapavir) zes maanden willen gebruiken? Wie zou elke dag drugs willen gebruiken?”
Gerald Imray in Kaapstad, Zuid-Afrika, en Laura Ungar in Louisville, Kentucky, hebben bijgedragen aan dit rapport.