DUBAI – Terwijl de Verenigde Staten in het Midden-Oosten de grootste militaire vuurkracht sinds decennia verzamelen, wachten de Iraniërs behoedzaam op de volgende gespreksronde met de VS in Genève deze week – onderhandelingen die velen zien als een laatste kans voor hun heersende theocratie om een deal te sluiten met de Amerikaanse president Donald Trump.
Sommigen zeggen dat de situatie hopeloos aanvoelt. Gehavend door tientallen jaren van sancties, versterkt door het besluit van Trump uit 2018 om zich terug te trekken uit de nucleaire deal van Teheran met de wereldmachten, hebben de Iraniërs ook zojuist geleden onder het bloedigste optreden tegen afwijkende meningen in de moderne geschiedenis van het land.
Aanbevolen video’s
Toch gaat Iran de gesprekken van donderdag in “met de vastberadenheid om in de kortst mogelijke tijd een eerlijke en rechtvaardige deal te bereiken”, schreef minister van Buitenlandse Zaken Abbas Araghchi dinsdag op X.
Terwijl Iraniërs wachten op de uitkomst van de onderhandelingen in Genève, vrezen velen het uitbreken van een oorlog die het bloedige conflict van Iran met Irak uit de jaren tachtig zou kunnen overtreffen.
Dat conflict leidde tot een patriottische reactie van Iraanse vrijwilligers. Maar nu hebben de vooruitzichten op een oorlog met de VS een bevolking verscheurd, waaronder harde aanhangers van de theocratie en degenen die het gevoel hebben dat Iran zich uit zijn voegen splitst, vooral nadat het land nog steeds aan het bijkomen is van een verwoestende twaalfdaagse oorlog met Israël in juni en duizenden mensen zijn gedood en gearresteerd tijdens de protesten van afgelopen maand.
Trump zei dat bij de protesten minstens 32.000 mensen zijn omgekomen, wat aan de andere kant ligt van de schattingen over het dodental. Het in de VS gevestigde Human Rights Activist News Agency heeft tot nu toe meer dan 7.000 doden geteld en is van mening dat het dodental veel hoger is. De Iraanse regering maakte op 21 januari haar enige dodental bekend en zei dat 3.117 mensen omkwamen.
“Elke ochtend als ik opsta, zijn mijn hersenen vol chaos”, zegt Sepideh Bafarani, een 29-jarige vrouw die in een dameskledingwinkel werkt. “Het is een mogelijke oorlog … en een aanhoudend slechte economische situatie.”
Rasool Razzaghi, een 54-jarige inwoner van de hoofdstad Teheran, deelde voorafgaand aan de gesprekken soortgelijke zorgen.
“Ik voorspel dat als beide partijen echt menen wat ze zeggen, er een oorlog zal uitbreken”, zei hij.
De ‘armada’ van Trump komt dichterbij
Wekenlang heeft Trump gesproken over een ‘armada’ die zich nu grotendeels voor de kust van Iran bevindt, inclusief het vliegdekschip USS Abraham Lincoln. Hij heeft ook de USS Gerald R. Ford, het grootste vliegdekschip ter wereld, vanuit het Caribisch gebied naar het Midden-Oosten gestuurd.
In totaal zullen er minstens zestien Amerikaanse marineschepen worden geassembleerd, aldus een functionaris van de Amerikaanse marine, die op voorwaarde van anonimiteit sprak om gevoelige militaire bewegingen gedetailleerd te beschrijven.
Dat is vergelijkbaar met Operatie Desert Fox in 1998, toen Amerikaanse en Britse troepen Irak vier dagen lang bombardeerden vanwege de weigering van Saddam Hoessein om te voldoen aan de resoluties van de VN-Veiligheidsraad over wapeninspecties. Er zijn honderden straaljagers en andere ondersteuningsvliegtuigen in de regio die nodig zijn voor het lanceren van een grote aanval op Iran.
Als aanvulling op die kracht hebben de Verenigde Staten dinsdag ook twaalf F-22 stealth-straaljagers naar een basis in Israël verplaatst, aldus een Amerikaanse functionaris, die ook op voorwaarde van anonimiteit sprak om gevoelige militaire bewegingen in detail te beschrijven.
Ondertussen heeft de CIA online instructies in het Farsi gepubliceerd over hoe Iraniërs veilig contact kunnen opnemen met het spionagebureau.
Iraniërs hebben de opbouw met groeiende bezorgdheid gadegeslagen, sommigen door heimelijk de internetbeperkingen te omzeilen of naar satellietnieuwskanalen te kijken. De Iraanse staatstelevisie is doorgegaan met het tonen van de militaire oefeningen van het land en de leiders die dreigen met massale vergelding tegen elke Amerikaanse aanval.
De Iraanse staatstelevisie zei dinsdag dat de Revolutionaire Garde van het land een oefening hield waarbij onder meer raketten werden gelanceerd, drones werden bestuurd en kanonnen werden afgevuurd op doelen langs de kust, zonder in te gaan op de exacte tijd of plaats van de oefening.
Steve Witkoff, de miljardairvriend van Trump die als zijn speciale gezant voor het Midden-Oosten fungeert, heeft gezegd dat de president niet begreep waarom Iran “niet had gecapituleerd”, gezien de strijdkrachten die zich in de regio en daarbuiten in Europa tegen het land hadden opgesteld. De woordvoerder van de Iraanse minister van Buitenlandse Zaken, Esmail Baghaei, heeft de opmerkingen van Witkoff maandag afgewezen en zei dat “het woord ‘capitulatie’ niet voorkomt in het woordenboek van de Iraniërs.”
In zijn X-posts dinsdag herhaalde Araghchi dat Iran niet van plan is ooit een kernwapen te ontwikkelen, maar zei dat het ook niet zou afzien van het “recht om de voordelen van vreedzame nucleaire technologie voor ons volk te benutten.”
De gesprekken in Genève, zei hij, zijn “een historische kans om een ongekende overeenkomst te sluiten die de wederzijdse zorgen aanpakt en wederzijdse belangen behaalt. Een deal ligt binnen handbereik, maar alleen als diplomatie prioriteit krijgt.”
Iran, zo voegde hij eraan toe, “zou voor niets terugdeinzen om onze soevereiniteit met moed te bewaken.”
Het blijft onduidelijk wat Iran Trump precies te bieden heeft. Teheran heeft volgehouden dat het door wil gaan met het verrijken van uranium, iets wat Trump herhaaldelijk heeft gezegd en dat moet stoppen. Het heeft ook geweigerd zijn arsenaal aan ballistische raketten of zijn steun aan regionale proxy-troepen te bespreken, een andere eis van Trump.
‘Iedereen maakt zich zorgen’
Het blijft moeilijk om met mensen in Iran te praten; internet- en telefoonlijnen blijven verstoord na de landelijke protesten van vorige maand. In de straten van Teheran staan veel mensen wantrouwend tegenover het praten met journalisten, ervan uitgaande dat journalisten voor de regering werken. De Iraanse theocratie controleert alle radio- en tv-stations in het land.
“Ik herinner me veel slechte situaties, maar zelfs tijdens de oorlog tussen Iran en Irak in de jaren tachtig was het niet zo”, zegt Hassan Mirzaei, een 68-jarige taxichauffeur. “Ik ben in shock en heb geen enkele hoop – vooral als er iets over oorlog wordt gezegd.”
Hij voegde eraan toe: „Ik heb twee weeskleinkinderen, en ik moet werken om te kunnen eten.”
De man in Teheran die sprak over het ongelijke karakter van de gesprekken zei: “We hebben ooit acht jaar tegen Irak gevochten, maar het was een land op hetzelfde niveau als wij. Oorlog voeren met Amerika, Israël en de NAVO zal zeer verschrikkelijke en onvoorspelbare gevolgen hebben.”
‘Wat kunnen we doen’, voegde hij eraan toe. “We kunnen ons land niet verlaten.”
Ami Mianji, een 33-jarige die een autoreparatiewerkplaats runt, beschreef de Iraniërs als een moedig volk dat niet bang is voor oorlog.
“Ik geef niets om de bedreigingen van Trump en anderen; uiteindelijk zullen de Iraniërs elke oorlogshitser terugdringen”, zei Mianji.
Een student die op voorwaarde van anonimiteit sprak uit angst voor represailles zei: “Iran weigert zeker afstand te doen van zijn standpunten, want als dat wel het geval zou zijn, zou het officieel zijn veertig jaar oude ideologie hebben opgegeven.”
‘Ik heb geen hoop’, voegde hij eraan toe. “De leiders van beide landen spreken vaak, en geen van hen is bereid toe te geven om tot een akkoord te komen. De kans op oorlog is dus groot.”