Novartis heeft een rechtszaak afgehandeld door de nalatenschap van Henrietta Lacks waarin werd beweerd dat de farmaceutische gigant ten onrechte profiteerde van haar cellen, die in 1951 zonder haar medeweten uit haar tumor waren gehaald en in laboratoria werden gereproduceerd om grote medische vooruitgang mogelijk te maken, waaronder het poliovaccin.
Details van de overeenkomst, die deze maand door de federale rechtbank in Maryland werd afgerond, zijn niet openbaar.
Aanbevolen video’s
De familie Lacks en het in Zwitserland gevestigde Novartis zeiden in een gezamenlijke verklaring dat ze “blij zijn dat ze een manier hebben gevonden om deze zaak die door Henrietta Lacks’ Estate buiten de rechtbank is ingediend op te lossen”, maar geven verder geen commentaar.
Het is de tweede schikking in rechtszaken die zijn aangespannen door de nalatenschap waarin biomedische bedrijven werden beschuldigd van het oogsten van beloningen uit een racistisch medisch systeem dat misbruik maakte van zwarte patiënten zoals Lacks. De schikking maakt een einde aan de rechtszaak tussen Novartis, een van de grootste farmaceutische bedrijven ter wereld, en de nalatenschap van Lacks, een moeder die op 31-jarige leeftijd aan baarmoederhalskanker stierf en in een ongemarkeerd graf werd begraven.
In de rechtszaak uit 2024 werd van Novartis gevorderd ‘het volledige bedrag van zijn nettowinst verkregen door het commercialiseren van de HeLa-cellijn’, die volgens de klacht was gekweekt uit ‘gestolen cellen’.
Artsen van het Johns Hopkins Hospital namen in 1951 zonder haar medeweten de baarmoederhalscellen van Lacks af, en het weefsel dat uit haar tumor werd gehaald voordat ze stierf, werden de eerste menselijke cellen die voortdurend groeiden en zich voortplantten in laboratoriumschalen. HeLa-cellen werden een hoeksteen van de moderne geneeskunde en maakten talloze wetenschappelijke en medische innovaties mogelijk, waaronder de ontwikkeling van genetische mapping en zelfs COVID-19-vaccins, maar de familie Lacks werd onderweg niet gecompenseerd, ondanks die onschatbare impact op de wetenschap en de geneeskunde.
Johns Hopkins zei dat het de cellijnen nooit heeft verkocht of ervan heeft geprofiteerd, maar dat veel bedrijven manieren hebben gepatenteerd om ze te gebruiken.
In 2023 bereikte de nalatenschap van Lacks een geheime schikking met het biotechnologiebedrijf Thermo Fisher Scientific Inc. Advocaten van de familie voerden in die zaak aan dat het bedrijf de resultaten bleef commercialiseren lang nadat de oorsprong van de HeLa-cellijn bekend werd en zichzelf ten onrechte verrijkte met de cellen van Lacks.
Er zijn nog andere lopende rechtszaken door de nalatenschap van Lacks. Iets meer dan een week nadat de boedel de zaak met Thermo Fisher Scientific had afgehandeld, hebben advocaten van de boedel een rechtszaak aangespannen tegen Ultragenyx Pharmaceutical bij de federale rechtbank van Baltimore, op dezelfde locatie als de eerder afgehandelde zaak. De rechtszaken met Ultragenyx en Viatris, een farmaceutisch bedrijf, blijven actief.
Advocaten van de familie hebben aangegeven dat er mogelijk nog meer klachten zullen worden ingediend.
Lacks was een arme tabaksboer uit het zuiden van Virginia die trouwde en met haar man verhuisde naar Turner Station, een historisch zwarte gemeenschap buiten Baltimore. Ze waren vijf kinderen aan het opvoeden toen artsen een tumor in de baarmoederhals van Lacks ontdekten en een monster van haar kankercellen bewaarden, verzameld tijdens een biopsie.
Hoewel de meeste celmonsters kort nadat ze uit het lichaam waren verwijderd, stierven, overleefden haar cellen en bloeiden ze in laboratoria. Ze werden bekend als de eerste onsterfelijk gemaakte menselijke cellijn omdat wetenschappers ze voor onbepaalde tijd konden cultiveren, wat betekent dat onderzoekers overal studies konden reproduceren met identieke cellen.
De opmerkelijke wetenschap die erbij betrokken is – en de impact op de familie Lacks, van wie sommigen chronische ziekten hadden en geen ziektekostenverzekering hadden – werden gedocumenteerd in een bestseller van Rebecca Skloot, ‘The Immortal Life of Henrietta Lacks’, dat in 2010 werd gepubliceerd. Oprah Winfrey portretteerde haar dochter in een HBO-film over het verhaal.